— В том-то и дело, что живешь, — поморщилась Марья. — Я тебе совсем другую судьбу предназначила.

— Да, да, — язвительно закивала я. — Что-то такое припоминаю: алтарь и заклание во славу высшей цели.

— Какой еще высшей цели? Обычный ритуал. Рутина, в общем.

— Обычный? Не. Ну, я так не играю. Если бы ради высшей, то я бы еще подумала. А так нет. Я отказываюсь.

— Да кто тебя спрашивать будет? — Маска ленивого спокойствия треснула, и красивое лицо Марьи исказила неприятная гримаса. — Взять ее!

Кусты затрещали с удвоенной силой, но на широкой тропинке так никто и не появился. Сразу почувствовав себя увереннее, я вспомнила, что тоже как-никак ведьма. И даже кое-что уже умею. Нахально улыбнувшись, я повела рукой. Трава, мгновенно удлиняясь, взметнулась вверх, намертво опутав ноги непрошеной гостьи. Этот трюк я изучила до автоматизма. Очень уж хотелось посадить в холодную росу курортницу-Ягу. Рассчитаться за все хорошее, так сказать.

Марья опустила голову и брезгливо посмотрела на наколдованные мной путы.

— Да я вроде уходить пока не собиралась, — с долей удивления проговорила она и щелкнула пальцами.

Зеленые плети мгновенно высохли. Ведьма чуть дернула длинную юбку из тонкого то ли хлопка, то ли льна, и хрупкие травинки осыпались сенной трухой к ее ногам.

— Что-нибудь еще? — приподняв бровь, поинтересовалась Марья. — Так и знала, что ничего интересного. Что и неудивительно. Учить тебя было некому, да и незачем.

В следующую секунду над моей головой взорвалось солнце. Это если коротко. А для меня те доли секунды растянулись в часы. Марья чуть повела пальцем, и я каким-то даже не шестым, а двадцать шестым чувством осознала, что сейчас она меня убьет. Просто и без затей. «Вспышка сзади!» — рявкнул в моей голове старый генерал из военного городка. Этим воплем он знаменовал свои появления в роте два раза в году, и если все не падали, где стояли, нудная выволочка была обеспечена. Причем он не делал ни малейшей разницы, кто находится среди невезучих встречающих. Тело отреагировало в соответствии с командой, и я растянулась на земле, прикрывая голову руками раньше, чем, собственно, успела сообразить, что делаю.

За спиной что-то затрещало, захрустело и с тяжелым стоном рухнуло. И тут же раздался визг придавленного поросенка. Я приподняла голову и посмотрела на Марью. Ведьма явно не обрадовалась результату собственных усилий. Но оглядываться я себе не позволила. К такой только спиной повернись. Поспешно поднявшись, я уперла кулак в бедро:

— Ну, вот что ты творишь, а? Кто тебе позволил без санкции Лешего лес валить?!

— Правильно, матушка, так ее!

Я моргнула, пытаясь понять, откуда донесся этот вопль, и тут же увидела его источник. За спиной у Марьи буквально на моих глазах вырос здоровенный куст, и на голову ведьме обрушился град шишек и сучьев.

— Что?! — взвыла она.

То ли от неожиданности, то ли еще от чего, но колдовать она даже не пыталась, глупо прикрываясь руками и взвизгивая, как свинья.

— А то, — пошла в атаку я. Мне надо было только обойти стерву, а там минута бега, и здесь будут минимум два десятка витязей. — Чего ты хотела, когда мой лес поганить вздумала?! Дров тебе там, в Англиции, не хватает? Так попросила бы, я бы поделилась. У лесного хозяина вон сколько сучьев сухих. Но нет! Надо было живое дерево завалить.

Под шумок я подошла к ведьме почти вплотную и плюнула ей под ноги.

— Тьфу! Вандалка!

Неожиданно даже для меня самой сухое сено и шишки вспыхнули от моего плевка как порох. Тут уж Марья завизжала, будто ее режут. Что, впрочем, и неудивительно: длинная юбка красивого платья, столь же уместного здесь, как рабочая роба на приеме у английской королевы, вспыхнула ярким пламенем.

— Так ее, матушка! — обрадовался Леший, и град шишек усилился, не давая ведьме сосредоточиться и колдовать.

— Жошка! Гарька! Юдька! — заорала она. — Куда вы подевались, дармоеды?! Спасайте меня!

Кусты затрещали, и оттуда кубарем стали вылетать худощавые мужики в зеленых костюмах вроде того, в каком заявился англицкий лже-Илюшка. Вот только спасать они никого не собирались. Вместо этого, едва утвердившись на ногах, бросились прочь. Впрочем, третий не стал тратить время даже на это, ломанувшись по тропинке на четвереньках и едва не снеся с ног саму Марью. Следом на тропинку вышел не кто иной, как мой лесной знакомец.

— Я же сказал: кусты не ломать, — солидно проговорил Илья и хлопнул себя по лбу, одним ударом прибивая с пяток комаров на припухшей физиономии. — Не любит местная нечисть, когда кусты ломают. А уж про деревья и разговору нет.

Он отряхнул руки, потянул из кольца на поясе здоровенный меч и обвел тропку тяжелым взглядом.

— Кто тут еще нечисть обижает?