На какое-то мгновение я малодушно задумалась, а нельзя ли отправить Илюшку обратно в лес прямо сейчас. Интуиция бунтовала, подсказывая, что заводить с ним разговоры в присутствии Ростислава, да еще имея за спиной двух обозленных бабок, не лучшая идея. Но тут парень с маху прихлопнул на шее очередного комара, и я устыдилась. «И так он благодаря мне пережил парочку не самых приятных дней. Вон какие синяки под глазами. Чистая панда рязанского разлива. Хех, придется рискнуть».

— И тебе не хворать, коли не шутишь, — прошамкала я. — Принес яблочко?

— Принес, хозяюшка, — кивнул Илья и протянул мне чертов плод.

Подавив зловредное желание спросить, как он его достал, я сунула яблоко в карман и кивнула.

— Благодарю за службу.

— Э-э… — Илья заметно опешил, но пока я ругала собственный дурной язык, успел оправиться и спокойно продолжил: — Я уговор справил. Твой черед. Помоги, бабушка, нечисть лесную освободить.

— Это какую нечисть? — буркнула я, лихорадочно соображая, как выкручиваться. Я-то думала, он попросит от комарья его избавить. В крайнем случае, с нечистью по этому поводу пообщаться. А тут на тебе. — Много их тут бегает.

— Не юли, хозяйка, — нахмурился Илья. — Знаешь ты, за какую нечисть я прошу. По глазам вижу, что знаешь, только отпускать ее в Навь не желаешь. Так?

Он не двигался, но ладонь легла на эфес меча очень красноречиво. «Ну и что теперь?! — мысленно взвыла я. — Молнией его по маковке? Так не за что вроде». «Когда он вас убьет, тогда и приходите», — вспомнился дурацкий полицейский анекдот из прошлой жизни, и я заскрипела зубами.

— Да не хочет она в Навь, парень. Ей и тут неплохо.

— Ну, разумеется, — недоверчиво хмыкнул богатырь. — Куда уж лучше участь: по болотам бегать да честной народ топить, да?

— Да нет же! — возмутилась я. — Никого она не топит. И не собирается. Как и в Навь отправляться, кстати!

— Так пусть она мне сама про то скажет.

— А и скажу, — раздался за моей спиной звонкий голосок прежде, чем я успела открыть рот. — Пошто все веселье мне порушить желаешь?!

Со всей доступной поспешностью я развернулась. Стройная девица в полуистлевшем сарафане, сквозь прорехи которого проглядывала голубоватая на свету кожа, сердито топнула ногой.

— На полянке лесной ты по-другому говорила, — медленно произнес Илья. Я буквально спиной почувствовала его тяжелый взгляд. — Да и выглядела по-иному… Дурить меня надумала, хозяйка?!

— Ой! Какие мы нежные. Прям цветочек боярский, — звонко рассмеялась неизвестная девка. — Мало ли что я там говорила. Скучно мне было. Дай, думаю, поговорю с перехожим. А чтобы ты от испуга порты не попачкал — лицо чужое взяла. Что, понравилась?!

Она снова рассмеялась и, обдав меня запахом тины, протанцевала мимо. Кое-как оправившись от неожиданности, я собрала мысли в кучку и попыталась как-то поправить дурацкую ситуацию. Но мне в очередной раз не дали даже рта раскрыть.

— Говорил я тебе, Илья, — вмешался Ростислав, — нет нечисти веры. С ними самый добрый разговор: гнать взашей.

— Ой, поговори мне еще! — фыркнула девица, зло сверкнув глазами. — И куда ни пойдешь тогда — одно болото под ногами найдешь. И ты тоже!

Неизвестно откуда взявшаяся нечисть ткнула Илью когтистым пальчиком в грудь и тут же отскочила.

— Да мне уж комаров твоих хватило, — хмуро буркнул Илья, отступив на шаг. — Не желаешь воли — твое право.

Девица расхохоталась, танцующей походкой проследовала к яблоням и плавно взлетела на нижнюю ветку. Я проводила ее ошарашенным взглядом, но она и ухом не повела. Усевшись со всеми удобствами, она принялась строить глазки Ростиславу. Тот сплюнул и отвернулся. На голубоватом личике мелькнуло удовлетворение, и девица занялась растрепанной косой. У меня в голове забрезжили смутные подозрения. Но задуматься я опять не успела.

— Коли ненадобна моя помощь нечисти лесной, так тому и быть, — пробасил Илья. — Видать, долго я возился. Стемнело у нее в душе.

«В мозгах у нее стемнело!» — мысленно огрызнулась я, но богатырь, оказывается, еще не закончил.

— Прости, хозяйка, что даром озаботил.

— Ничего, — только и смогла проговорить я.

— Есть у меня другая служба. Прислал меня к тебе князь русский. Прослышал он, что живет у тебя Василиса, дочь его пропавшая, моей нареченной названная и в жены мне обещанная.

— И? — буркнула я, думая, как отвечать на очередное «отдавай подобру-поздорову!».

— Неужто встанешь промеж супругами, хозяйка? — вздернул бровь Илья.

— Чего? — опешила я.

— Да какой ты мне супруг, мужик-лапотник?! — Из-за угла избушки царственной походкой выступила…

Я с трудом удержалась от необходимости хорошенько протереть глаза. По тропинке, брезгливо ступая босыми ногами, шла я. Я! Бесы бы сожрали этот театр абсурда.

— Да уж какой есть, коли твоего батюшку послушать, — хмыкнул Илья.

— Вот еще! Буду я его слушать! — капризно воскликнула «я».

— Ну вот сама бы ему о том и сказала. Али боязно?