Разве что удержаться от соблазна, и не ответить этой коварной гадюке вполне заслуженным для нее выпадом, у меня не получилось. To ли императорская диадема на моей голове придавала небывалой смелости, то ли глоток выпитого вина (надо отметить, очень даже недурственного) ощутимо развязал мне язык. Но былая девочка-референт, зашуганная и затюканная своим не в меру властным боссом из прошлой жизни, похоже начала куда-то исчезать или растворяться под натиском новых впечатлений и совершенно неконтролируемых мною событий. Как там у нас любят говорить? "Жить захочешь, не так раскорячишься"?

 — Я бы и рада продемонстрировать вам или на вас свои исключительные силы, но, увы, мой любезнейший почти уже супруг, решил ограничить мои магические возможности вот этим милым украшением. Думаю, вам и без моего известно, что это такое и зачем его надевают на представительниц моей редчайшей профессии.

Я указала на Ворот Ведьм на своей гордо вытянутой шее, который, кстати, вместе с беспощадными пластинами корсета не давал мне возможности ни расслабиться, ни принять иной, менее вычурной позы. Ну, ничего. Зато выработаю царскую осанку уже основательно и поглядим, как рядом со мной будут смотреться все прошлые и нынешние пассии Антифьева. А эта заноза Гриэль так и подавно!

— Думаю, ее светлость, имела в виду нечто другое, когда говорила про желание увидеть ваши магические способности в действии, Ваше Величество. Она не преследовала цели вас чем-то обидеть или поддеть.

И какого Дагнару приспичило защищать свою не в меру языкастую сестричку? Можно подумать, мои чувства и реакция на все устроенные ими провокации могли кого-то здесь задеть, либо привести к непредвиденным последствиям? Или все- таки могли?

— О! Наверное, вы правы, Ваше Величество! Я, скорей всего, что-то не так поняла или вырвала задевшие меня слова из контекста, слегка их "переиначив".

Походу, здешнее вино действительно имело почти магическое воздействие, потому что меня снова потянуло со страшной силой сделать очередной глоток. А заодно скосить глаза в зал и на сидящих рядом с нашей императорской братией неизвестных мне вип-гостей. Судя по одеждам ближайших ко мне соседей — это были представители жреческого духовенства местного разлива, чем-то напоминавшие наших католических пап и кардиналов с картин раннего средневековья. Роскошные бархатные рясы, отороченные меховой отделкой и драгоценными камнями головные уборы, всевозможные побрякушки и помпезные украшения. Увы, но в знаках отличий тутошней иерархии я совершенно не разбиралась.

Хотя, что-то мне неумолимо подсказывало, что все эти "милые" и весьма откормленные попики почти уже преклонного возраста — вовсе не ардорские жрецы. Если до прихода Дагнара Теоросского здесь царил классический матриархат, то на их месте должны были сидеть священнослужители противоположного пола. Значит, это либо "епископы" из завоевавшего нас Теоросса, либо духовенство из надгосударственных структур, каким когда-то у нас раньше являлся Ватикан.

А вот в зале, по большей части, преобладали представители явно дворянской знати. Причем и женщин, и мужчин было почти что поровну. Кто из них были ардорскими подданными, а кто теоросскими, можно только догадываться. Но, скорей всего, Дагнар согнал сюда своих самых верных вассалов и небольшую часть из предавших Иллраию местных аристократов. А может и тех, кто предпочел занять нейтральную позицию, что говорится, ни нашим, ни вашим. По крайней мере, выявить среди такой огромной толпы тайных заговорщиков, мечтающих всадить Дагнару в спину нож, а с меня содрать ошейник, не представлялось вообще никакой возможности. Я НИКОГО из них не знала, а читать по взглядам и обращенным в мою сторону лицам НЕ УМЕЛА!

— Надеюсь, со временем, вам все же удастся найти общий язык, и вы действительно станете более близкими друг для друга сестрами, как это требует древнейших закон от роднящихся семейств Шайгара. — не знаю, кому именно были адресованы эти слова, но, судя по всему, нам обеим — и мне, и Гриэль. И как бы Дагнар не пытался придать своему голосу величественного благородства справедливейшего судьи всех времен и народов, скрыть до конца своего недовольства у него не получилось.

— О, мой дорогой и любезнейший император! — мне надо или остановиться говорить, или прекратить пить на пустой желудок! А лучше сделать и то, и другое одновременно.

Но этот чертов кубок, будто заколдованный, постоянно заставлял меня к себе тянуться и наполнялся заново едва не до краев, стоило мне его ненадолго оставить, переключая внимание на что-то другое.

— Для нашего полного взаимопонимания я готова поступиться многими своими прошлыми принципами и привычками. Но вы же не можете не понимать самой банальной в данном случае проблемы. Наше сотрудничество не принесет желаемых плодов с ожидаемым ростом двусторонней "прибыли", если в этот проект будет вкладываться лишь одна из сторон, а вторая — всячески тормозить любой из намечающихся прогрессов.