— А к тому, что Иллария обладает по тем же слухам древнейшей магией Мертвых Богов, коей владели самые первые Сеймы жреческого ковена Ардора. Она могла на любую из своих служанок наложить сильнейшие чары забвения и изменения внешности, подставив ту несчастную вместо себя. Или же тоже использовать одного из заранее обученных для этой роли двойников. Ведь такой тщеславной императрице, отвергнувшей лишь за первый год своего официального правления сорок предложений руки и сердца от представителей самых влиятельнейших знатных родов (включая императорских) Шайгара, должна претить одна только мысль о насильственном замужестве на ком-либо вообще. Тем более, если этот кто-то — Дагнар Железнобокий! Тот, кто захватил ее страну и имперскую столицу через военное вторжение. Было бы странно, если бы она не подготовилась к подобной встрече загодя и не захотела избежать столь ненавистного ей замужества с собственным завоевателем. А ведь таинство священного брака, наложенного на венчающихся в священном храме — нерушимо. Любая попытка расторжения данного союза может привести к неминуемому проклятию обеих родов. Иллария не могла не знать об этом. Подсунуть вместо себя моему брату собственного двойника — по сути оказаться в двойном выигрыше. Тем более, ей так удачно надели на шею Ворот Ведьм, сделав из нее якобы ни к чему не пригодную пустышку. Только где прямые доказательства тому, что она не является данной пустышкой с самого рождения?

— Вообще-то, я сам видел Илларию в действии, моя сомневающаяся во всем и не в меру бдительная сестра!

Вот уж никогда бы не подумала, что меня ринется защищать сам Дагнар. По сути тот, кто должен подвергать своему дотошному сомнению абсолютно каждую связанную со мной мелочь. Ведь судя по словам той же Гриэль, развестись я с ним как бы уже и не смогу. Не то, чтобы я верила во все эти безумные предсказания с традициями чуждого мне мира, но чем-то нехорошим меня все же успело царапнуть. Особенно пугающими догадками сестрички Дагнара на мой счет и тем, что эта сучка действительно могла устроить для меня сладкую жизнь прямо здесь, в этом зале, не отходя от этого стола.

Тут только от одного ее впечатляющего монолога сразу стало как-то не по себе. Даже шея под ошейником начала неприятно вдруг ныть и зудеть, отчего интуитивно потянуло коснуться "ожерелья", чтобы что-то сделать с этим раздражающим зудом. Хотя, с чего бы вдруг? Интересно, а Гриэль обладает хоть какими-то магическими силами?

— Мы очень долго не могли проникнуть в ту часть дворца, где Иллария заняла свои оборонительные позиции. И я был одним из первых, кто получил от нее внушительную серию смертельных ударов, когда мы все-таки сумели прорваться в ее покои. Не будь на мне зачарованных лат с сильнейшим защитным оберегом, ты бы оплакивала сейчас лишь одну оставшуюся от меня горстку пепла. К тому же…

 Что-то мне не понравилось, как Дагнар посмотрел на меня в эту минуту. Каким-то уж не совсем приятным и ощутимо потяжелевшим взглядом. Тем более, когда этот "задумчивый" взгляд скользнул по моей шее или по "украшающему" меня ошейнику. Но больше всего не понравилось нависшее над нашим столом всеобщее молчание. Будто все враз стали очень внимательно слушать своего нового (или старого) императора.

— Именно мои руки надели на мою будущую жену Ворот Ведьм. Я чувствовал ее сопротивление, не говоря уже о долгой и крайне длинной ночи, которую мне пришлось с ней провести в подземных темницах императорского дворца.

— Но Иллария могла наделить своего двойника временной магией. Или отдать ей часть своих сил до того момента, пока ты не разрушил наложенные на самозванку заклятия с помощью Ворота.

— Тогда бы с нее сошло и заклятие личинной иллюзии.

— Но ты же не знаешь истинных возможностей Илларии. И никогда с ней до этого лично не встречался. Откуда ты можешь быть уверен, что это именно она?

— Не слишком ли многое вы себе позволяете, Ваше Высочество? Подвергать сомнению мою личность в присутствии меня самой и такого огромного количества именитых гостей? — я снова не узнала собственного голоса, буквально зазвеневшего от негодования над головами близ сидящих слушателей и зрителей. — Значит, вас взяло под сомнение мое происхождение, да? А вот я начала сомневаться касательно ВАШИХ умственных способностей! Поскольку ни одна благовоспитанная леди, еще и императорских кровей, не станет нарушать застольный этикет прямым оскорблением хозяйки данного торжества. И то, что вы являетесь родной и единственной сестрой узурпатора, захватившего мою империю, мой народ и мою столицу явно не из-за пылающей ко мне страсти, не дает вам никаких прав высказывать высосанные вами из пальца беспочвенные обвинения в присутствии той, кто даже с рабским ошейником на горле остается выше вас, как по классовому положению, так и по наследованию магической крови. Или вам не терпится проверить на своей белоснежной шкурке все мои врожденные способности? Может проведем тест-драйв прямо сейчас? Вы готовы, Ваша Светлость, стать моей макиварой или… бойцовским мешком? Я с удовольствием продемонстрирую на вас весь дремлющий во мне ведьминский потенциал…

В общем, выражение "Лучшая защита — это нападение" сработало как нельзя кстати и к месту. Не говоря уже о моем далеко неслабом опьянении, которое, в сущности, и раздуло мою мышиную смелость до размеров африканского слона. Так что понесло меня на всех парусах и с таким буйным порывом, что, не положи Дагнар свою увесистую ладошку на мой сжатый на подлокотнике кулачок, я бы так и продолжала гнуть свою линию, в попытке взять его сестренку не только на понт, но и дожать эту слизкую змеюку до первых слез (жаль, что не до первой крови).

— Прошу простить, Ваше Величество, за чрезмерную несдержанность вашей будущей золовки, но, уверен, она решила поднять данную тему за этим столом вовсе не со зла…

— А с чего тогда? От большой любви и искреннего уважения к своей будущей невестке? И что же вы еще ей позволяете говорить и делать на людях, если не способны по своему старшинству и положению указать ей ее истинное место?