Но приказа я своего не отменил, поскольку мне все еще требовались вооруженные люди для подмоги. С подтянувшимися ко мне гвардейцами императорской охраны я и подступил к центру зала, приготовившись едва не к худшему. Взявшись за рукоять своего меча уже двумя руками и почти что приняв боевую стойку перед возможной атакой (неважно чьей — нашей или вражеской).

Вроде все происходящее длилось не более нескольких минут, но для меня сейчас любой сиг или удар сердца казались нереально долгими и изнуряющими. Поскольку само время уже сошло на незримые мгновения.

— Атакуем строго по моей команде! — выдал я свой очередной приказ вставшим в одну со мною боевую линию профессиональным воинам. — Но, при любом раскладе, будьте готовы ко всякому роду неожиданностей.

Я только-только договорил свое последнее слово, как стенки исчезающего на наших глазах купола окончательно истончились, а потом и вовсе пропали. После чего тот дым, который находился внутри защитного вольера, тут же повалил во все стороны, растекаясь будто хлынувшей волной по всему залу.

— Рассейте его! — выкрикнул я новую безапелляционную команду группе жрецов и ведьм, прежде чем клубы дыма добрались до меня и полностью лишили возможности что-либо видеть и различать.

— Я вижу просвет! Там! Внутри, в самом центре! — произнес кто-то из близстоящих ко мне гвардейцев, как раз в ту секунду, когда дым начал очень быстро рассеиваться и сходить на нет.

— Вперед! Все наготове! Идем круговым оцеплением!

Разумеется, я помчался самым первым на первом же выкрикнутым мною слове, вцепившись что дури в рукоять меча. Хотя замахнуться мне им так и не пришлось. Всего через несколько шагов я услышал заливистый женский смех, а потом и увидел ту, кому он принадлежал. Впрочем, как и все остальное, что предстало перед моими глазами и заставило тут же остановиться в изумленном оцепенении всего в двух ярдах от… шокирующей картины!

— О, Дагнар! Только не говори, что пришел меня спасать. Хотя… не могу не признаться, но я весьма польщена.

— Иллария?.. — выпалил я охрипшим голосом, все еще силясь поверить в то, что видел.

— Кстати! Смотри, что я еще умею! Так, Крушик, не отвлекай меня! Я уже и без того скормила тебе целый центнер зефира. Куда оно в тебя только помещается?..

У меня буквально отвисла челюсть, и какое-то время я попросту не знал, как мне вообще реагировать на происходящее. Что делать и что говорить. Поэтому, я лишь тупо стоял на месте и тупо смотрел на то, как Иллария, сидя под мохнатым боком довольно жмурящегося, часто дышащего с высунутым языком и лежащего перед купелью Круша, пыталась что-то наколдовать своими гибкими пальчиками

— Вот! Смотри! Получилось! — она даже взвизгнула от пробравшего ее восторга, когда перед ней, в прямом смысле из воздуха… выпорхнула целая стая ярких и живописно красочных…

Что? Бабочек?

— Бабочки? — выдохнул я ошалело, вытаращив глаза и тупея еще больше за считанные мгновения. — Ты хвастаешься… бабочками?

— А что плохого в бабочках? Или ты предпочитаешь, чтобы я нафеячила рой пчел или летучих мышей? Нет, ты только скажи! Просто, потом не жалуйся.

— Премного благодарен, но, думаю, бабочек будет вполне достаточно…

И не только бабочек, поскольку я совершенно не представляю, как вообще можно было уцелеть в момент нападения Круша, а потом приручить его буквально за несколько сигов.

— И почему этот монстр до сих пор жив? Что ты с ним сделала?

Я уже не говорю о гвардейцах, с которыми я стоял в одном кольце оцепления вокруг этой милой парочки с оголенными мечами и которые ожидали в напряженных позах моей последующей команды.

— Ты бы еще у него спросил, почему это я до сих пор жива! — Иллария надменно пожала плечами и протянула к чудовищу руку, ласково потрепав того по загривку, как какого-нибудь домашнего пса, разве что размером со среднего элефанта. — И что я, живодерка какая-то убивать ни в чем не повинных животных? И у кого вообще на такого красавца способна подняться рук? Ты только посмотри, какая он прелесть. Можно я его себе заберу? Будет охранять мои покои, а я с ним играться, в перерывах между испытаниями на ведьмовство и подготовкой к свадьбе. Кстати. Я ведь уже прошла вашу проверку? Или нужно что-то еще? Расписаться где-то, сдать кровь на ДНК?

— Ты это… все сейчас говоришь всерьез? Про желание забрать его в свои покои? — у меня даже как-то резко пересохло во рту, когда я представил себе данного монстра спящего на коврике в изножье императорской кровати.

— Ну да. Видишь, как он ко мне уже прикипел.

Она точно ненормальная, или я совершенно не понимаю женщин, в частности, ардорских.

— Он же слепой. Как ты собираешься его дрессировать, тем более без магии?

— Вообще-то… — протянула Иллария и почесала под огромной челюстью Круша обеими ручками, с улыбкой заглядывая в ряд боковых, раскосых и вроде как слепых глаз чудовища завораживающего желто-зеленого цвета. — Он уже не слепой. Я как- то исправила данный дефект.