— Именно, Тарла, именно! В особенности тебя! Хотя, видят боги, ты была бы самой первой в моем списке, кого следует отправить к столбу позора на центральную площадь с остальными непокорными и продержать там в назидание другим не меньше недели. А после, с публичным позором, изгнать из Южных Долин до скончания ваших скудных времен. Ну, а вы что тут все застыли, как один, словно окаменевшие статуи вдоль парковой аллеи? Ждете, когда ваша королева подхватит водянку легких и зарастет на ваших глазах мхом? Размораживайтесь уже! Ее Величество этим вечером должна выглядеть, как и подобает представительнице императорского рода, безупречной и идеальной во всем! До самого последнего волоска в прическе. Вы же не хотите, чтобы ее будущий супруг разочаровался неопрятным видом одной и красивейшей невест всех Девяти Империй Шайгара? Или того хуже, чтобы она заявилась на празднество в честь примирения двух величайших родов как какая-нибудь уличная торговка? Не хватало еще опозориться перед гостями и представителями остальных семи Империй. Живо! У вас на все про все только пара часов.

Одной из красивейших невест?.. Кажется, после данного эпитета в мой (а в мой ли?) огород я практически перестала вникать в остальную беспрестанно льющуюся трескотню этой надменной Лаэрии. Даже потянулась пальцами к своему лицу, чтобы проверить, на месте ли оно. Хотя, вроде бы ничего нового там не нащупала. Разве что от острейшего желания посмотреться как можно скорее в зеркало так и не избавилась.

— Ваше Величество! — но куда уж неожиданней было увидеть перед собой красноволосую Лаэрию, резко переключившуюся на мою скромную персону и перегородившую собой едва не весь панорамный обзор огромной залы. — Понимаю, вам сейчас крайне неприятно видеть меня в качестве главной матресс ваших королевских покоев. Но все же не теряю надежды найти с вами хоть какой-то общий язык. К тому же, для меня сейчас на первом месте стоят требования моего нового императора. Да и вы сами прекрасно знаете, что как только вы вступите с ним в законный брак, все ваши унаследованные права и обязанности правящей императрицы тут же перейдут в более надежные руки вашего избранника. Так что, прощу меня великодушно извинить, Светлейшая, но с этого дня я теперь подчиняюсь всем неукоснительным приказам Дагнара Теоросского. И самое первое из его распоряжений — это видеть вас по правую от него длань на сегодняшнем празднестве мирового союза-соглашения между Ардором и Теороссом. Надеюсь, вы не станете проявлять по данному поводу никаких возражений, чинить препятствий или же выказывать свое крайнее несогласие в неподобающих для этого действиях? Как и не захотите расстраивать вашего будущего супруга неприемлемым для достойнейшей императрицы поведением.

Это она что, пытается мне зачитать полный сценарий моей ближайшей еще и не согласованной со мной роли? Странно, почему это не сделал сам Антифьев. У него подобные вещи выходили куда эффектнее и убедительней.

— Не многовато ли он нанял актеров для столь банального сюжета? Или его заводит по-настоящему только такая форма тематических игр?

— Простите… — Лаэрия весьма убедительно нахмурилась и посмотрела на меня так, будто впервые заметила, что я не та, за кого она меня все это время принимала. — О чем это вы?..

— Она просто слишком много времени провела в темнице, матресс. Шутка ли дело, почти всю ночь! Вы бы тоже начали заговариваться после нескольких ожогов от Ворота Ведьм. Простых смертных он убивает за два удара, а вы хотите, чтобы ваша императрица оставалась и дальше в здравом уме и трезвой памяти после стольких бесчеловечных пыток от рук своего дражайшего будущего супруга?

Может мне действительно лучше молчать, поскольку вся эта хорошо натасканная труппа прекрасно справлялась и без моего непосредственного участия. Вот и Тарла как нельзя вовремя подала голос, буквально придя мне на помощь.

Да и вообще… что-то мне вдруг резко стало нехорошо. Не пора ли уже присесть куда-нибудь, а, еще лучше, прилечь?..

Дагнар

Возвращаться в свои новые покои когда-то ненавистного мне дворца оказалось не таким уж и легким путешествием. Особенно после бессонной ночи и потраченных на непокорную Илларию всех моих скудных магических сил. Эта треклятая ведьма не поддавалась даже под тройной печатью Ворота Ведьм. Даже сейчас с большим сомнением верилось в то, что мне удалось добиться желаемого, а ее нежданная капитуляция — всего лишь очередной хитросплетенный трюк от когда-то самой могущественной сеймы[1].

Хотя, почему когда-то? Все еще! Достаточно снять с нее ошейник, дать пару дней на восстановление, и она тут же в один щелчок своих холеных пальчиков превратит меня в покладистого котенка, принимающего еду только из щедрых рук своей любимой госпожи.