— Моя мечта — это дом. — Девушка махнула кистью, дорисовывая дверь. Постепенно появился двор, даже цветочные клумбы и деревья. — Дом у моря, дом в лесу — не важно. Дом — это место, где я буду окружена близкими и любящими людьми. Место, где я буду счастлива… — Последним штрихом она дорисовала море, уходящее в горизонт, и повернулась. — Я мечтаю о доме…

Усы немного смазались, а выбившиеся из причёски светлые прядки липли к лицу девушки.

Алексан судорожно выдохнул, сбрасывая наваждение. Что за магия? Почему вдруг… в груди так давит? Почему не хочется отпускать девчонку взглядом?

Раздались скупые аплодисменты, отрезвляя.

— Что ж… — протянул Канаи. — Весьма недурно, мисс Рамис. Но рисовать на себе… поступок, не достойный леди.

Алексан выставил руку, привлекая к себе внимание, и поднялся.

— Это было творческое испытание, поэтому считаю, участница номер двадцать два полностью с ним справилась. Давайте посмотрим остальных, — произнёс он, отчаянно желая подойти и стереть эти смешные усы с кукольного личика.

Девочка нагло ухмыльнулась, будто видит Алексана насквозь, и беспечно направилась к столу с

напитками.

«Что-то в ней изменилось… что-то, что не даёт покоя с первой минуты её пробуждения…» — подумал Алексан и вернулся в кресло.

Глава 5

Взяла бокал мелко дрожащими пальцами и выдохнула, пряча улыбку. Вот это эмоции! Я такие только на соревнованиях испытывала. Когда трепещет каждая клеточка и в крови бурлит адреналин.

Чувствую на себе цепкий, внимательный взгляд венценосного, но не оборачиваюсь. Пусть прожигает спину и довольствуется малым. Устроил… шоу, называется. Неудивительно, что бедняжку Элену довели до срыва.

— К выполнению испытания приглашается мисс Элли Айнир, — хладнокровно объявил господин Канаи и жестом пригласил участницу на сцену.

Русоволосая — та самая, которая спровоцировала меня, — разгладила юбку платья и поднялась. Интересно, что она приготовила? Нет, не так. Интересно, у неё вообще есть мечта? А если есть, то какая?

— Ваше Высочество. — Хитрая стерва не упустила возможности, исполнив глубокий реверанс, продемонстрировать упругую грудь в вырезе платья. — Я буду петь.

— Прошу, мисс Айнир, — любезно разрешил распорядитель, сохраняя бесстрастный вид.

Стерва запела. О большой любви и высоких ценностях. Удивительно, что слова такие знает. А вот понятие рифмы ей явно не объясняли. Сомневаюсь, что она даже готовилась. Сочиняет, по всей видимости, на ходу.

— …Я бы стала верной женой. Честной и преданной. Я бы хотела сделать мужа счастливым и подарить ему ребёнка… — Она так здорово тянет слова, а ещё играет музыка.

Зато голос приятный, этого не отнять. Но поверить в искренность исполнительницы сего «шлягера» весьма затруднительно.

Песня закончилась словами: «Я мечтаю стать достойной женой», — такой совсем не прозрачный намёк. Сказала бы сразу, что хочет выйти за принца замуж и готова на всё.

…Я хлопала громче всех. Хлопала и улыбалась. Я бы и посвистела, если бы умела.

Стерва залилась краской, поджимая и без того тонкие губы.

— Спасибо, мисс Айнир, — вежливо произнёс господин Канаи и бросил на меня предостерегающий взгляд.

— Веселишься? — рядом возник принц, заставив вздрогнуть и схватиться за грудь.

— Что ж вы… бубенчик на шее не носите? Зачем так подкрадываться?! — изумлённо выпалила и осушила половину бокала.

Принц поперхнулся и удивлённо выгнул бровь.

— Бубенчик на шее? Серьёзно?

— Ваше Высочество, — терпеливо выдохнула. — Почему именно «отбор»? — спросила внезапно. — Зачем нужно заставлять девушек унижаться? Бороться за мужчину… — Мне казалось, я могу до него достучаться…

Принц заинтересованно склонил голову, разглядывая моё лицо.

— Мисс Рамис, вы словно не знаете, что любая девушка Асирийска мечтает удачно выйти замуж. И бороться за мужчину — в порядке вещей. Что не она выбирает, а её. — Принц был серьёзен.

Вот я попала!.. Это как вообще? Женщина не имеет прав? И узнать не у кого…

— Я спрашивала, зачем конкретно вам отбор, — ровно произнесла и сделала ещё глоток. — Ведь вы-то вправе выбирать. Неужели найти супругу самостоятельно такая проблема? Или вы просто не умеете ухаживать?

— Неужели сарказм? — насмешливо утончил венценосный. — Что-то вы слишком дерзкая после отравления. Настолько полегчало?

— А вы мне угрожаете? — равнодушно поинтересовалась в ответ.

Глаза принца искрились будоражащим азартом, а от него самого веяло почти осязаемой энергией.

Я просто не могла стоять спокойно. Спокойно дышать. Спокойно говорить — и не замечать, как покалывает кожу, как под напряжением искрится воздух вокруг нас…

Принц хмыкнул и допил своё вино.

— На сцену приглашается мисс Агата Эльвуд, — объявил распорядитель, бросив в нашу сторону настороженный взгляд.

— Лучше вам вернуться на своё место, — осторожно заметила я.

— Мне и тут хорошо, — иронично усмехнулся принц и взял новый бокал. — Или я вам мешаю?

Вместо ответа притворно улыбнулась и отсалютовала.

— Не меша-а-е-те, — язвительно протянула и отошла на шаг.