* * *

Ветер шелестел густой листвой подлеска, уносил искры костра к кусочку звездного неба, раскинувшегося над поляной. Я куталась в куртку и с улыбкой отмахивалась от редких комаров. Знойная пустыня два дня назад осталась позади, а мы выбрали замечательное место на окраине леса для стоянки — спокойное, тихое, с узкой речушкой неподалеку.

— И как же тебя поймали, шебутной шан’ниэрд? — Елрех расчесывала влажные волосы небольшим гребнем.

— Много ты видела детей беловолосых шан’ниэрдов на улицах? — поинтересовался Роми. Он развалился на покрывале и с довольным видом мял кисточку своего хвоста. Пустыня сильно сказалась на Роми, он словно обессилил в ней, выглядел точно уставшим и все меньше задирал меня. — Я заблудиться не успел, а обо мне уже говорила вся обитель.

— Я когда была маленькой, тоже сбегала из дома, — вспомнила я.

— Тебе тоже казалось, что от тебя за воротами что-то скрывают?

— Ну нет. Не настолько же у людей затворнический образ жизни, как у вашей расы.

— Даже в твоем мире? — спросил Кейел.

Он сидел, прислоняясь к огромному стволу дерева, и срезал тонкую стружку с небольшого полена, которое подобрал под ногами день назад. Кажется, оно постепенно обретало форму.

— В моем — тем более. Наверное. — Я пожала плечами, стараясь отвести взгляд от блеска в зелено-карих глазах. Но Кейел терпеливо ждал ответа, пытливо глядя прямо в мои глаза, чем завораживал. — Я мало видела жизнь простых горожан в Фадрагосе, поэтому сравнивать мне трудно. Просто у нас не принято прятать детей в четырех стенах, в этом нет никакой необходимости. Наоборот, очень рано…

В чаще громко хрустнула ветка, и я мгновенно позабыла о беседе. Сжав рукоять кинжала, стала всматриваться в темноту. Луна освещала нас, как и костер, но ее лучи не могли пробраться под густые заросли леса. Ромиар сел и тоже схватил свой кинжал. Кейел выпрямился и, глядя в тени, нащупал топорик. Елрех молча хмурилась и медленно поднималась. Ее выражение лица не понравилось мне. Что она увидела там своим зрением? Кого?

Не дожидаясь, когда она поставит меня в курс дела, я бесшумно вскочила на ноги и сама зашла в тень. Оглянувшись разок на ребят, поняла, что они даже не заметили моего ухода. Лишь бы не всполошились напрасно.

Ветки норовили зацепиться за одежду, то и дело попадали под ноги, но я успевала исправить шаг, избегая шума. Паутина липла к лицу, а шелест листвы заглушал возможную опасность. Среди стволов деревьев появился просвет, в котором мелькнула тень. Что-то большое двигалось в сторону костра.

Я насторожилась, но вытаскивать кинжал из ножен не спешила. В конце концов, мы ждали компаньонов. Ночь в лесу звучала шумно, но легко принесла мне с ветром неизвестные слова, сказанные знакомым голосом.

— Дарок! — обратилась я в темноту, отпуская кинжал и распрямляя плечи. — Ты не мог предупредить нас о приближении?

— Для чего? — отозвалась темнота его голосом. — Ты и без того услышала меня!

Четверка васовергов показалась из-за кустов. Архаг, раскинув руки в стороны, шел впереди. Будь я его восторженной фанаткой, бросилась бы в объятия, но так лишь улыбнулась приветливо, показательно отступила в сторону и просто дождалась, когда крупные мужчины встанут рядом.

— Я ждала вас этим рассветом.

— Упрекаешь? — удивился Архаг.

— Мы не на войну шли. Не получилось прийти в оговоренный срок, мы и не пришли, — бесстыдно ответил Дарок, словно напоминал мне мое никчемное место человечки. Кто я и кто он…

— Не вы одни опаздываете, — проигнорировав его безответственность передо мной, недовольно произнесла я очередной факт пренебрежения к себе. — Стрекоза до сих пор не появилась. Надеюсь, она не передумала.

— Не посметь она, — заверил Норкор и, поправив крупную бляху пояса, сплюнул на землю. — Ты проходишь ритуал Ярости, а она просто раздобыть имя. Она не посметь.

— Побоится улизнуть, — лукаво улыбнулся Архаг и, с любопытством склоняя четырехрогую голову набок, направился к костру.

— Накормишь нас? — спросил Дарок и тоже растянул дружелюбную улыбку. Вот только в ночном сумраке его шрам сильнее исказил дружелюбие, превращая в ужасный оскал.

Гахсод выступил вперед и приподнял одной рукой тушу молодого вепря.

— Сейчас? — уточнила я, изумляясь командному тону.

Он ведь не заставит меня свежевать тушу под луной? Может, обойдется нашим остатком ужина? Конечно, мясо дикой утки не такое жирное и его не так много, но достаточно для… Мысль оборвалась. Четверо здоровых васовергов… Прокормить таких будет нелегко.

Не ответив мне, мужчины по-хозяйски прошагали к костру. Я тяжело вздохнула, хлопнула себя по ногам и обреченно проследовала за ними. Что там говорил мне Дриэн про лидерство? Видимо, старый эльф ошибся во мне, либо Дарок не тот, кому я смогу приказывать.

У костра образовалась малоприятная картина. Ненависть Елрех к васовергам я недооценила и теперь в полной мере могла осознать ее. Непривычное выражение мерзости искривило приятное лицо Елрех, а сама она втянула голову в плечи и стискивала кулак, а второй рукой сжимала рукоять кинжала.