Сырость и влага в густом лесу давила со всех сторон, мешала вдохнуть полной грудью и вызывала противную испарину по всему телу. Я шла немного впереди, хотя была уверена, что выбираю направление не лучше той же Елрех или Кейела. Тем не менее даже Дарок отстранился и шел позади. Иногда мне для спокойствия хватало хруста веток и негромких голосов за спиной, но чаще все равно приходилось оглядываться, считать каждого. Всего пятеро… Уследить за таким количеством существ в лесистой местности гораздо проще, да и руководить, как я надеялась, тоже.

На небольшой и такой редкой для этого леса прогалине меня догнала Елрех. Она улыбалась радушно, разглядывая залитый и прогретый солнцем участок.

— Хочешь сделать привал? — предположила я, снимая с плеча налипшую паутину.

— Зачем? — склонив голову набок, поинтересовалась Елрех. — Мы не так давно вышли в путь, и я уверена, что мужчины не успели проголодаться. Да и сколько нам еще идти? Три-четыре шага Солнца, и все равно придется искать место под лагерь.

— Найдем его засветло.

Она изумленно взглянула на меня. В серых глазах отражалось солнце, и они сияли теплом сильнее обычного.

— Ты не злишься на меня? — осторожно спросила я.

— С чего вдруг мне злиться на тебя?

Я повела плечами. Сумка сползла и чуть прищемила кожу. Да, именно так щемило у меня на душе все то время, пока я пыталась уснуть этой ночью. Мне никак не удавалось смириться с тем, что правильные действия отдалили меня от тех, в чьей близости я как раз нуждалась.

— Да так… — отмахнулась я. — Показалось.

Елрех хмыкнула и продолжила затронутую тему:

— Этой Луной ты проявила жесткость, строгая человечка.

— Жесткость? — Я вскинула брови. — Не жестокость?

Она покачала головой, амулеты, вплетенные в густые волосы, застучали по-летнему приятно: деревяшки ударялись друг о друга глухо, привязанные костяшки — звонко. Почти музыка ветров. Удивительно, когда возникала необходимость, от Елрех не исходило ни звука.

— Я не могу говорить за всех, сильная Асфи, — останавливаясь перед оврагом, произнесла Елрех, — но я не осуждаю твой поступок.

Мы постояли на краю, посмотрели на крутой склон, заросший крапивой и лопухами, а затем, не сговариваясь, пошли вдоль. Я мысленно отметила легкое недовольство, что приходится задерживаться, разыскивая обходной путь, но в душе порадовалась, что могу поговорить с Елрех чуть дольше.

— Мне показалось, что на меня разозлился даже Роми, — с неимоверным облегчением поделилась я.

— Он разозлился, потому что ты не подумала о Кейеле.

— Что? — Я усмехнулась с горечью.

— Я знаю, что ты заступалась за него, — с сочувствием сказала Елрех. Даже дотянулась до моего плеча и легонько сжала его. — Наверное, ты перепугалась за него сильнее, чем он за себя. Но, упрямая Асфи, разве не понимаешь, как ему трудно наблюдать за истязаниями, когда он на себе испытывал подобное?

Я споткнулась о густую поросль травы и едва не упала. Ухватившись за подставленную руку Елрех, устояла. Взглянула на нее, сведя брови на переносице, и приоткрыла рот. Целых несколько секунд не знала, что сказать. Конечно, я помнила об этом горьком детстве Кейела. Да и том… Ему досталось в обеих жизнях. Я помнила о нем все, что знала, но при этом мне и в голову не приходило сравнивать его и Стрекозу.

— У меня не было выбора, — тихо выговорила я слова, которые дались с трудом. Вдохнула глубоко, теряясь из-за них сильнее, и теперь намеренно взяла подругу за руку. — Елрех, она бы не остановилась. А следом за ним, они бы добрались и до Роми, и до тебя. Как бы я потом на них всех влияла? Что бы я потом делала, если бы они…

— Я понимаю, мудрая Асфи, понимаю, — перебила она меня, стискивая мою ладонь в ответ. — Тебе нелегко с нами. Отсюда и жесткость, и резкость. Тебе не следует беспокоиться, что за это я буду тебя осуждать. Я буду помогать тебе, чем смогу, пока ты мне не запрещаешь. Строй порядок как тебе нравится, а я буду залечивать последствия.

Мне хотелось плескаться в той искренности, которую выражали ее глаза, бесконечно долго. Она говорит это всерьез. Говорит, что готова поддерживать даже такие мои меры.

— Вроде пришивания ушей эльфийкам? — с улыбкой полюбопытствовала я, с чувством неловкости отпуская ее руку и отступая.

— Вроде того. — Она шагнула за мной следом и на ходу сорвала ярко-красную травинку незнакомого мне растения.

— Знаешь, Елрех, ты и в той жизни была такой же. Вечно, как ни гляну, а ты шла с ним рядом. Вы всегда о чем-то беседовали, каким бы жестоким он ни был накануне, что бы он ни вытворил. И, наверное, ты была единственной, кого он упоминал с улыбкой и… любовью. Да, пожалуй, он даже не думал или, вероятнее всего, не знал, что любит тебя.

— Любит? Ты говоришь о своем Вольном? И без ревности?

Я кивнула и улыбнулась шире.