— Пусть духи будут благосклонны к вам, уставшие путники! — поприветствовала Елрех.

— Пусть духи оберегают ваш дом! — ответил фангр, останавливаясь на противоположной стороне колеи.

Роми присмотрелся к ним: уставшие… Елрех, как часто бывало, точно подобрала им описание. Эти двое едва переставляли ноги. Цвет сапог с трудом был различим под слоем дорожной пыли; грязные штаны — измятые, с прорехами и прицепившимся репеем, а под куртками, выгоревшими под солнцем, виднелись рубахи — то ли болотного окраса, то ли перепачканные в чем-то. Однако волосы, собранные в хвосты, открывали чистые лица.

— Что привело вас в этот далекий регион? — спросила Елрех, ступив обратно ближе к забору. — Да еще и в самую его глушь! Дальше только опасный лес, куда мало кто отваживается забредать.

Роми недовольно проследил за Елрех и хотел было приобнять ее, а потом незаметно завести себе за спину, но, наученный реагировать на малейшие изменения, уставился на ноги фангра. Тот, ровно в тот же миг, как Елрех шагнула вперед, попятился.

— Мы сбились с пути! — Эльфийка вздернула подбородок.

Она посмотрела на Роми ясными голубыми глазами. Беззастенчиво, с холодным равнодушием — так смотрят охотники на сытого зверя. Помнят, что перед ними опасный зверь, но не ждут от него опасности. Роми отметил, что эльфийка к тому же выдерживала расстояние между ними, позволяющее ей в любой миг наброситься на них или отразить удар, но при этом не заходя за ту грань, которая начинает нервировать любого незнакомца, а особенно хозяев дома. Порывистый ветер заиграл светлыми, как белое золото, волосами красавицы эльфийки, и остудил мысли Роми. Сердце его почти не билось, а все тело было напряжено и готово к прыжку. Но стоило справедливо отметить, что для такой настороженности причин не было. Перед ним стояла всего лишь гордая, возможно, самовлюбленная и очень хрупкая эльфийка. Подумаешь, встала так, будто заняла удобную позицию перед боем. И фангр… Он был высоким, сильным, но казался очень уставшим. Наверное, и попятился всего-то от сильного порыва ветра.

Роми растянул радушную улыбку сильнее и постарался взять себя в руки. Это все из-за Елрех и жизни в ней.

Вся эта оценка и мысли в его голове промелькнули за пару мгновений, а Елрех между тем предложила путникам:

— Вы едва стоите на ногах. Видно, устали в непростой дороге. Не зайдете ли к нам? Я накрою вам на стол, мой избранник, — Положила руку на плечо Роми, — покажет, где можно отмыться. У нас есть целая комната для гостей, где вы сможете отдохнуть столько, сколько вам потребуется. А как наберетесь сил, отправитесь в путь дальше.

— Ты очень добра к нам сестрица, — с широкой улыбкой ответил фангр, — но мы не хотим нигде задерживаться.

Между парами возникло неловкое молчание. Елрех смотрела спокойно, с той же добротой, но затруднялась продолжить беседу. Роми не стал прятать эмоции: нахмурился, упер руки в бока, чтобы легче было вытащить нож из-за пояса, и уставился на подозрительного фангра. Темноволосый, чистокровный, он назвал грязную полукровку сестрицей…

Под пристальным взглядом Роми фангр отступил и едва заметно поежился. Улыбнулся неловко и собирался что-то сказать, но эльфийка успела первой:

— Мы устали так сильно, что зачастую не понимаем, что происходит. — Тряхнула волосами и тоже подбоченилась. Выдохнула с силой, приняла отрешенный вид, но Роми казалось, будто, даже не глядя на него, она не упускала его из виду. — Мы направлялись к священному кольцу в регионе Молочных мситов. Но потеряли карту в пути, а потом, видимо, свернули на развилке не туда. Мы очень спешим, добрая фангра, и не можем принять твое предложение. Но будет прекрасно, если ты подскажешь нам дорогу.

— Вежливый Роми, — с нажимом на первое слово, обратилась Елрех. Погладила его от плеча к локтю. Попросила: — Расскажи бедным путникам, как быстрее пройти к нужному кольцу, а я соберу еды и дам им одну из наших карт. У нас их все равно много.

Роми кивнул ей и несколько мгновений провожал ее взглядом. Ему хотелось совсем не такого разговора с этими двумя подозрительными существами. Если бы не Елрех с ее требованием проявить вежливость, он бы быстро управился с эльфийкой, а затем вытряс ответы из трусливого фангра. Эти двое явно что-то скрывали… И их тайна зудела у Роми в груди, вызывая раздражение. Размахивая хвостом, он стиснул клыки, вдохнул глубже и доверился решению Елрех.

Эльфийка с фангром слушали его наставления о пути внимательно, будто и вправду в какой-то момент заблудились. Пока он указывал направление и рассказывал, какие овраги и рощицы лучше обойти стороной, Елрех возвратилась. Большую сумку она тянула одной рукой, а в другой держала свернутую трубочкой карту.