– Это сделала ваша проклятая тварь! Я вышла и увидела, как она сидит на окне в коридоре, а на пороге моя курица! – Лицо женщины приобрело угрожающий малиновый оттенок. Диана даже посмотрела через открытую дверь на Стэга, сможет ли истекающий слезами хохота Целитель спасти Ферру, если ее хватит удар. – Это переходит все мыслимые границы… – Ко-ко-ко! – Курица в руках взвизгнувшей женщины вдруг ожила, долбанув ее клювом по руке, и вырвалась на свободу, рванув вперед со скоростью скаковой лошади. С победоносным квохтанием преодолев широкий общий коридор, она грациозно выпрыгнула в открытое окно.

– А вы уверены, что хорошо ее проварили? – На плечо домоправительницы бережно опустилась белая рука Стэга. Длинноволосый блондин с огромными зелеными глазами обычно неотразимо влиял на женский пол, включая и коллег по ремеслу, но обед сегодня волновал Ферру Нак больше.

– Вы мне за это ответите! – Вне себя от злости та помчалась по коридору, удивительно напоминая полусъеденную курицу. Ответом ей стал последний громовой раскат хохота.

– И долго она будет бегать? – Диана, утирая слезы, посмотрела на Стэга. – Курица, конечно…

– Минут на пять хватит…

– Утеряна главная улика. – Дейра привалившись к стене, хихикнула. – Курица! Без нее дело может зайти в тупик…

– Да уж. – Стэг свистнул. – Вылазь, приятель!

Дверь из квартиры Целителя приоткрылась, и в коридор вступил Шарр, невинный-невинный и донельзя довольный. С громким мурлыканьем он вскочил на плечо Дианы, потеревшись о ее щеку.

– Дождешься, что нас выгонят! – Нет, ну невозможно злиться на этот мягкий пушистый комочек, с его безумными выходками и необыкновенной чуткостью к хозяйке.

– Ладно, пойдем. – Диана погладила серебристую шерстку, и Шарр удовлетворенно заурчал.

– До встречи в Башнях. – Обитатели соседних квартир начали расходиться, чтобы досмотреть последний сон. То, что он был прерван подобным образом, никого совсем не расстроило.

_____

[1] Совет магов – главный управляющий орган Арании, включает сильнейших магов страны и делится на Малый Совет (Магистр и одиннадцать магов) и Большой Совет (все артэры, т.е. маги после 6-й ступени). Главой совета магов является Магистр, но все важнейшие решения принимаются всем Малым Советом.

[2] Ша’ар – прирученный демон, сущность которого вселена в другое тело.

Пыль, пыль, пыль… Пыль и тряская рысь небольшой гнедой лошадки. Дорога, петляющая среди холмов, украшенных плантациями с виноградом, ягодниками и деревьями. Картина, вот уже столько дней стоящая перед глазами…

Невысокая полная фигурка в длинном дорожном плаще, почти полностью скрывающем потертые сапоги, мерно покачивалась из стороны в сторону, охваченная полудремой. Глаза всадницы были прикрыты, и оставалось только догадываться, как сон окончательно не сморил путешественницу, и она не свалилась с лошади прямо в пыльную пустую дорогу.

Солнце ярко светило в небе и совсем не по-весеннему било в глаза, заставляя Флавию щуриться. Настроение артэры осталяло желать лучшего. Гостевые дома, немногочисленные в земледельческом центре Долины, не в пример ее юго-восточной части, были мрачными и неуютными. Прошлый из них был битком забит и ей, вынужденной сохранять инкогнито, пришлось довольствоваться самой тесной комнаткой под текущей крышей.

«Ни хорошего ужина, ни вина! – Целительницу, любившую много, и, главное, вкусно поесть, за две недели пути начала основательно донимать тоска по обильным столам Миртандила. – И чем это я так провинилась перед богами?!»

Целительница хмыкнула: пожалуй, тогда к сонму богов придется причислить Морассу, да еще и Фрома, направивших ее в это долгое и нудное путешествие к Пишущим.

«Может быть, нужно послать кого-то другого?» – Она вспомнила негласное прощание у западных ворот столицы.

Флавия вздохнула: Магистр и здесь сомневался.

«И как он не поймет, что время сомнений давно прошло, – лоб артэры прорезала глубокая морщина, – и это даже не наша вина!»

Задумавшись, Флавия поплыла вспять по реке времени. Несколько лет назад она начала строить свой план. Даже не план, а План, с большой буквы. План, как вновь вернуть Арании то, что она начала терять. Силу. Силу и страх других государств, чтобы ее, после долгих лет междуусобиц, обескровленную борьбой Владык и артэров за власть, просто не растащили на куски.

Подкуп и вербовка, угрозы и шантаж, обман и предательство… Тяжело только начать, и то, если у тебя нет цели. Цели, которая не оправдывает, и все же оправдывает любые средства. И теперь Предгорья возмущены сознательно взвинченными налогами Эвандера, многие Наместники Долины Заката почти едят с ее рук, Золотая Долина и Владыка Аннар готов предоставить своих людей и запасы в распоряжение Магистра, а Скрытные (ее Скрытные и ничьи другие!) становятся все сильнее.