– Я в восторге. – Девушка, прихватив по дороге полупустую чашку с кофе, направившись в ванную. – Лучше состряпайте что-нибудь на стол, пока я освежусь, раз пришли.

– Да ты просто сама гостеприимность! – Стэг, наученый горьким опытом, поплелся на кухню.

Спустя четверть часа на столе уже дымился кофейник, а большое блюдо оказалось заваленным печеньем.

– Утренний кофе. – Блондин широким жестом пригласил всех к столу.

– Неплохо! – Дейра умудрилась говорить и с набитым ртом. – А что это ты так разоспалась, со свитками допоздна возилась?

– А то, она у нас все метит наверх!

– Засохните, как толстокожи в пустыне! – Диана сделала страшное лицо. – Так что у нас сегодня в программе?

– Кроме официоза, скучных речей и прочих извращений? – Стэг широко улыбнулся. – Смешанные бои!

– Неужели?! – Диана дернулась. – А вот это уже интересно! Совет таки разрешил их?

– Представь себе! – Дейра долила себе еще кофе. – Более того, сняты даже ограничения для учеников. Для тех, конечно, кто захочет свернуть себе шею, связавшись со старшими по рангу.

– Это нужно увидеть! – В глазах Стэга и Прока зажглись огоньки фанатизма.

– Мужчины… – Дейра фыркнула. – Ну что, ты идешь?

– А куда ж я без вас? – Диана вздохнула и отправила в рот еще одно печенье – А пока убирайтесь!

Одевшись, девушка присоединилась к коллегам.

– Как всегда, неотразима. – Вздохнул Стэг, протянул руку, и был шлепнут по оной. – И, как всегда, неприступна.

На улице их тотчас подхватил пестро одетый людской поток. Башмачники и кузнецы, бондари и татуировщики, хлеборобы и маги, купцы и нищие – сегодня каждый стремился поскорее добраться до Большой Арены, получить свою порцию вина и бесплатного угощения, посудачить, но, главное, – посмотреть на схватки учеников.

– Привет! – Откуда-то сбоку возникали все новые и новые знакомые лица, и к Большой Арене они подошли уже небольшой толпой. Охранники только крякнули, но, увидев одеяния тэров, раздвинули алебарды, пропуская их многоголосую компанию в центральную часть трибун, откуда открывался самый лучший вид.

– Мы – счастливцы! – Стэг уже успел купить где-то орешков и теперь настойчиво пытался напичкать ими вяло сопротивляющуюся Дейру, игнорируя ее «я на диете».

Диана только усмехнулась. На диете ее подруга была чуть ли не с первых дней их знакомства, что отнюдь не мешало ей совершенно не менять свой вес и лопать любимые булочки.

– А все потому, что мы сидим на лучших местах. – Стэг тем временем разлагольствовал. – Но мне почему-то не стыдно.

– Ну, не на лучших, – протянул Прок, – там все-таки интереснее.

Он указал рукой в сторону приватных лож.

– Губа не дура… – Диана увидела в одной из них Магистра и Флавию с Фромом, в другой – Слешера. Остальные пока были пусты. – Только тебе до них, как до светлых чертогов. – Прок обиженно насупился.

– Смотрите, смотрите! – На ослепительно белый песок начали выходить будущие участники сегодняшних схваток, становясь полукругом. В лучших нарядах, с полумасками на лицах, их почти невозможно было узнать.

Грянула музыка, перекрывая выкрики зрителей и будущие противники, образовав круг, по давней традиции поклонились друг другу.

– Какая дань взаимному уважению! – Глерия возникла неожиданно, плюхнувшись на припасенное место. В руке ее красовалась огромная алая роза. – Но сегодня, я думаю, не тот случай!

– Почему?

– Смешанные бои, неравные бои… – Девушка задумчиво прикусила губу. – Здесь взаимным уважением…

…и не пахнет. – Флавия сощурилась. – И почему это ты их разрешил?

…и не пахнет. – Флавия сощурилась. – И почему это ты их разрешил?

Вместо ответа Морасса отхлебнул своего любимого травяного настоя.

– Хочет посмотреть, сможет ли Арания воевать. – Ответил за него Фром. – Потому, что будущая Арания – это они.

Тонкий палец указал на арену, где на смену уходящим аколитам выходили танцовщики и иллюзионисты.

– Я пока вообще ничего не говорил. – Морасса усмехнулся. – Но в чем-то ты прав. – Флавия удивленно дернулась. – И не смотри на меня так. Все мы смертны.

– Молчу, молчу! – Она примирительно махнула рукой. – Главное, чтобы смертны не внезапно. Лучше скажи мне…

_____

– Великолепно! – Стэг прикончил орешки почти одновременно с концом официальной части. – Акробаты закончили прыгать, клоуны – толкать речи…

– Похоже, кто-то упомянул Тавра? – Прок хохотнул. – И почему именно он говорит приветствие каждый год?

– Да они жребий мечут. Просто ему везет в любви, значит, не везет в играх…