Но оно пройдет, и он сам знает это. Те, кто становятся аколитами, больше никогда не видят подобных снов. Испытание Инициации, прозванное Лестницей, забирает их самые сильные страхи, давая возможность стать особенными, приняв Дар своего Потока.

– Алекс! – Минал вновь появился из тьмы коридора, бесцеремонно схватив его за рукав. – Ты, несчастный сын тхора, вставай и пошли веселиться, демон тебя раздери!

– Тебе всыпать? – Алекс шутливо поднял на него серые глаза, и Минал хохотнул.

– Пошли!

В комнате уже творился полный бедлам. Елейна диковинной светлой бабочкой кружилась на столе под завывание особенно «озабоченных».

Алекс и Минал, встреченные одобрительным ревом, тут же были вовлечены в общие забавы.

Шумные и непоседливые, ненавидящие и любящие друг друга, равнодушные и искренние – все сегодня будут веселиться. Потому что иначе нельзя, потому что безумие посвящаемых изнурит разум, и завтра ты станешь сумасшедшим или умрешь.

– Завтра! – Сын купца ревел, как раненый тхор. – Все будет завтра, сопляки! Лестница убьет слабых!

– Да!

– Еще!

– Давай!

Голос и смех, смех и слезы. Все сливается в этом многоголосом и многотелом организме, именуемом вечером перед Инициацией. И вот уже Алекс танцует с Елейной, а Ригар – с Миналом, а из соседней комнаты доносятся чьи-то стоны…

Такого не бывает у детей, проходящих посвящение до двенадцати, только «старики» - странные, особенные маги знают об этом сжигающем, стирающем человеческое и моральное страхе. Страхе смерти.

И пусть бесконечной станет эта ночь перед Лестницей, которой еще никто не видел, давая им еще немного времени перед Вопросом и Ответом…

_____

[1] В мире Риганды существует четыре основных Потока магии: классическая и наиболее распространенная магия Стихий, магия Света (Солнца), магия Метаморфоз и магия Тьмы (Смерти). Соответственно, маги называют себя Знающими Потока Стихий (стихийники), Света (Целители), Метаморфоз (метаморфы) или Смерти (некроманты).

– «…перед Лестницей, перед вашим Вопросом и ее Ответом. Оставьте страхи и пусть она примет вас, переплавив все сомнения и скрепив вашу волю. Да придет время…» – Голос одного из Наставников[1] звучал в наступившей тишине оглушительно, ударяя в голову.

– Скотина! – Стоящий рядом Минал поежился. – Ему-то Инициация не светит!

Тот молча кивнул. Наставники, обучающие их перед Инициацией, были лишены Дара. Начисто. Обитель не тратила силы и средства на непосвященных учеников и поэтому основы магии им читали обычные люди. Зачастую полные желчи и ненависти к ним, пусть и «старикам», но со скрытой Силой.

Именно поэтому казалось, что в слегка хриплом голосе Кара, старшего из их Наставников, звучит издевка.

Перед Лестницей есть только два пути. Вернее три.

– Три пути… – Невольно Алекс выговорил это вслух.

– Конечно! – Ригар был тут как тут, его слегка мутило, и желтые глаза смотрели недобро. – Хорошенькие такие пути. Или ты победишь Лестницу, став одним из Знающих[2]. Или потеряешь разум, а, может, вообще умрешь…

– Или откажешься и опять-таки сойдешь с ума. Но тебе, дурак, это не страшно. – Минал неожиданно ухватил того за тощую шею и оттолкнул, зло блеснув черными глазами. – Катись отсюда, предвестник несчастий!

«…победив себя, вы победите свои страхи, став…» – Все надрывался хриплый голос.

Лестница. Она оказалась совсем не такой, какой Алекс видел ее в своих кошмарах. Вернее, ее вообще не было, этой пресловутой громадной Лестницы, только один из переходов внутри Костяной башни, с этажа на этаж, сегодня ставший их Лестницей.

«Лестницы на самом деле не существует. – В головах «стариков» еще звучал голос одного из учителей. – Каждый год Лестница меняет свое положение».

Никакого пафоса, огромных колонн и зияющего зева врат, до которых им предстоит добраться. И от этого почему-то еще хуже. Ни зрителей, ни советчиков, ни друзей. Каждый, пройдя вперед, пропадает из вида, только ступив на истертые ступени, над которыми клубится магический туман. И остается только загадывать, дошел ли он до конца…

Речь главы их Наставников стихла.

– Ригар! – Имя звучит как стремительный выпад клинка. За ним – положеная минута на раздумья. Позеленевший Ригар стоит столбом, не двигаясь. Время замерло, только четырнадцать пар глаз пожирают его худое лицо с небольшой, только начавшей прорезаться бородкой, сейчас жалкое и потерянное.

Молчаливый жест – и Минал оказывается позади. С силой ложатся его волосатые ручищи на костлявые плечи.

– Вперед! – Пинок в спину, и Ригар с воплем скрывается в мутной дымке.

И это тоже обычай. Мало кто сам хочет войти в этот страшный туман, и им придется «помогать», не обращая внимания на проклятия или мольбы.