Только бы Элле сидела тихо в моих покоях.

Выехав за пределы города, мы отправились по незнакомой мне дороге наверх, в горы. Сам замок уже исчез из виду, но силуэт дракона на фоне синего неба следил за нами, его пасть щерилась в ухмылке, словно предрекая беду.

Беспокойство не давало мне думать о чём-либо, кроме возвращения в замок, я постоянно оглядывалась, и Хайден это заметил.

— Что-то случилось? — спросил он непривычно мягко.

Я помотала головой. А потом решилась:

— Ты мог бы вернуться в замок сегодня вечером?

Хайден смерил меня испытующим взглядом:

— Почему?

— Сложно объяснить, — я сотворила кривую улыбочку. — У меня плохое предчувствие, вот и всё. Такое ощущение, будто грядет беда.

Чародей нахмурился:

— Ты уверена? — и продолжил, когда я кивнула: — Будь по-твоему. Я доведу тебя до места, уеду, а завтра утром вернусь за тобой.

— Спасибо, — я облегчённо улыбнулась.

Как Хайден и предрекал, путь занял около часа. Вход на территорию источника был обозначен белой лентой, повязанной на высоком деревянном столбе. Мы спешились, привязали псов и дальше пошли пешком.

— Места силы обходят стороной, — говорил Хайден. — А внутрь заходят только поодиночке. Слишком сильное влияние оказывает источник. Всё наносное, всё человеческое смывается, остаются инстинкты. Чувства обостряются. Сюда приходят для того, чтобы познать самого себя. А вот и пещера.

У меня похолодели руки и ноги. Почему-то стало страшно. Настал час истины.

Пещера не выглядела как-то опасно: просто каменная арка, виднелся коридор внутри, уходящее солнце гладило золотом валуны.

Хайден взял канат, лежавший на большом плоском камне перед пещерой, и ловко повязал его между столбиками с обеих сторон от хода, так, чтобы канат преграждал путь.

— Это знак, что внутри кто-то есть, — Хайден положил руку на канат. — Теперь каждый, кто придёт сюда, будет ждать, пока ты не выйдешь. Иначе может случиться беда.

Я невольно передёрнула плечами. Надеюсь, это не случайное пророчество.

— А если забредёт какое-то животное?

— Животные избегают места силы. Да и люди тоже — думаю, ты чувствуешь? Нежелание входить?

О да, я чувствовала это сполна. Казалось, что внутри меня ждёт нечто ужасное. Но раз Хайден говорит, что так и надо...

— Ты уверена, что хочешь, чтобы я вернулся на ночь в замок?

Я была совсем не уверена, но всё же кивнула. Солнце уходило, и вместе со светом и теплом меня покидала решимость.

Смелее, Ира.

Это всего лишь одно из испытаний, которое придётся пройти. Первое из них.

Поправив рюкзак с вещами и припасами, я нырнула под канат. Остановилась под грозной толщей камня, повернулась к Хайдену.

— Завтра с рассветом я буду здесь, — сказал он. — Не бойся. Стань жуком, змеёй, песчинкой, искрой пламени в костре. Стань единым с землёй Аэлин. Прими себя саму как часть великого создания небес.

Я промолчала в ответ на напутствие. Хайден осенил меня жестом, более всего походящим на благословение, развернулся и, не оглядываясь больше, неторопливо зашагал назад. Его тощая высокая фигура бросала длинную тень на каменистую, поросшую редкой травой землю.

Я провожала его взглядом, пока и тень, и сам Хайден не стали неразличимы среди однообразных холмов. Потом повернулась лицом к пещере, глубоко вдохнула и смело шагнула вперёд.

Поначалу идти в неизвестность, в полном одиночестве и тишине, после всего услышанного, было страшно. Потом я немного успокоилась и заметила, что, хоть у меня с собой нет ни фонарика, ни факела, я могу видеть окружающее. Стены пещеры испускали тусклый, неожиданно тёплый, желтоватый свет. И чем больше привыкали к этому свету мои глаза, тем спокойнее и веселее мне становилось.

Путь был обозначен фигурами на стенах, так что я не боялась заблудиться, просто брела, вглядываясь в мерцающие стены и пол. Наконец тишину сменило негромкое журчание. Родник. Хайден говорил, ночь лучше провести в комнате с родником.

Я вошла в очередную пещеру и остановилась.

— Вау...

Родник был в самом центре пещеры — синий фонтан, сияющий изнутри, как будто где-то была спрятана подсветка.

Я скинула рюкзак и села рядом, скрестив ноги. Мне никогда не приходилось медитировать, и поначалу я чувствовала себя немного странно, но через время — то ли сработал монотонный шум воды, то ли сама атмосфера пещеры — я словно погрузилась в транс.

Не знаю, сколько прошло времени, когда меня вырвало из этого состояния что-то неприятное. Было такое ощущение, что на мою территорию грубо вторглись. В вечном покое появились нотки чего-то противного, пахнущего зловонным болотом.