На себя времени практически не осталось, так что перед приходом гостей только и успела, что умыться, втиснуться в черное платье и замотать волосы темным платком.

С Малиссой приехали трое. Две темноволосые девушки, Хеллис Варн и Анель Мор, и тот самый Леос Мор, о котором Эни говорила за завтраком. Леос приходился Анель двоюродным братом, учился в выпускном классе и на удивление тепло относился к сестре. Парень обладал светло-русой шевелюрой, что косвенно свидетельствовало о немалом магическом потенциале. В ходе разговора выяснилось, что на курсе он числился в лучших учениках, свободное время посвящал учебе. Судя по всему, у нас появился из-за сестры. Я бы тоже не отпустила девушку одну в дом, где проживал объект воздыханий. Анель так настойчиво интересовалась Редстоном, что сразу становилась понятно, влюблена по уши. Но все же еще один интерес Леоса мне удалось заприметить. Парень бросал такие взгляды на Айриэн, что любой догадался бы, как она ему нравилась. Эни же принимала робкие ухаживания, как должное, и не придавала значения знакам внимания.

После обеда мы переместились в сад. Элси натаскала в беседку одеял и подушек, чтобы можно было с комфортом расположиться на деревянных скамейках. Потом принесла вишневый штрудель, который как раз поспел к этому времени, и чай. У молодежи, к которой я себя уже не относила, завязался непринужденный разговор. Учеба, друзья, студенческая жизнь. Как ни хотелось поделиться собственным опытом, но я помалкивала. Ну, не рассказывать же об универе? Смешных и интересных случаев было хоть отбавляй, но я прекрасно понимала, что забудусь и сболтну лишнего. А врать и выкручиваться потом не по мне.

Улучив момент, отозвала Малиссу в сторонку, чтобы обсудить занятия по арифметрии. Условились, что приходить девушка будет два раза в неделю после обеда. А то и на обед, — читалось за невинным выражением лица.

— Месси Руджен, — месс Шед невинно улыбнулась, — родители приглашают на чаепитие. Мама понимает, что вы носите траур и не появляетесь в обществе. Но там будут только свои. Вы человек в городе новый, а полезные знакомства лучше заводить заранее. Мама увлекается благотворительностью и искренне верит, что найдет в вашем лице достойную помощницу.

— А почему это нельзя отложить на полгода? Я чту память Умберто. Он бы не одобрил.

Угу! — вот и снова вру, — Вадик спал и видел, чтобы попасть на такие посиделки. Мечтал войти в ближний круг общения первых лиц города.

— Месси Лэй! Уверена, что по истечении траура, вы выйдете замуж. Вы ведь ненамного старше и не успели насладиться жизнью, а…

— Месс Шед! — одернула девушку, — оставим эту тему. Никаких разговоров о замужестве или праздниках, пока не окончится траур.

— Вот и папа сказал, откажетесь, — с сожалением вздохнула Малисса, ничуть не обидевшись на резкий тон, — жаль, не вышло. Будем рады видеть вас на обеде. Завтра. Только члены семьи. Это деловая встреча. Разговор пойдет о занятиях и договоре найма.

— А…

— Ри тоже приглашена. Папа пришлет экипаж, — предвосхитила вопрос будущая ученица.

Что же, теперь поняла племяшку, отказать Малиссе сложно. У ее отца хватка много сильней. Для чего этот обед и договор? Не хочет ли связать обязательствами, чтобы не уехала раньше срока? Я ведь прямым текстом заявила о намерениях. Вполне вероятен такой вариант развития событий. И фраза, что будут только члены семьи, смущала.

Карета с гербами Шедов прибыла ко времени, ни минутой позже или раньше. Накануне Редстон отсутствовал целый день, и вечером пришел поздно, так что об отъезде не предупредила. Да и к чему? Кто он такой, чтобы отчитывалась? Какая опасность поджидает в доме самого главы Правопорядка? Лерд Шед, можно сказать, лучший друг. Помог с документами и продажей сережек, потому считала себя обязанной, и от обеда не отказалась. Хотя следовало бы.

По прибытии нас встретил мажордом, принял верхнюю одежду и сопроводил в гостиную, объявив перед этим наши имена. Стоило переступить порог, как вежливая улыбка сползла с лица. Недаром показалось сомнительной фраза о семье, у Шедов она многочисленная. Но главное, среди них затесался и Нортон Дэл. После светских расшаркиваний с хозяевами дома, меня официально представили парню. Нортон приоделся, так что вкупе с новым костюмом и безупречной военной выправкой выглядел он на высоте. Месси Саванна Дэл, уже три года как вдова, расцеловала меня в обе щеки, будто родную. Ну, или женщина сильно рассчитывала породниться, ведь ее мальчик такой хороший. Холостой. А уж целеустремленный, порядочный, честный, что нет слов. Он станет достойным мужем любой месс. И карьера его стремительно растет.

Немудрено, при таком-то двоюродном дяде! Что ж Малиссу этому мальчику не сосватали? Не такое уж близкое родство? Ах, девочка слишком молода и рано думать о замужестве? Кто бы мог подумать? Магиня? Что вы говорите? Свобода выбора, ага.