Нет, правда, Нортон на самом деле замечательный. Его поведение во время обеда (ах, какое совпадение, что места достались соседние!) вне всяких похвал. Да вот только не собиралась я замуж. Ни за Нортона Дэла, ни за Редстона. Последний, хотя бы вызывал какие-то чувства, а этот в лучшем случае претендовал на роль младшего брата.

— Милочка, как я вас понимаю, — это месси Саванна прощупывала почву, — остаться без мужа в таком юном возрасте — чудовищная трагедия. Не смотрите на меня, что не стала второй раз устраивать судьбу. Мы с лердом Дэлом прожили двадцать пять лет, вырастили сына. Я была счастлива, девочка, и любила сильно. Но Натан ушел, а я осталась. Только сын держит на этом свете. Хочу, чтобы мальчик тоже встретил настоящую любовь. Хочу понянчить внуков. Что может быть прекраснее, чем в старости нянчить собственных внуков?

Угу, как же, старая она! Чуть больше сорока. Выглядит и того моложе. Каких внуков? Детишек еще успеешь понянчить, — черное платье месси Дэл не носила, но темные строгие тона соблазнительно подчеркивали достоинства гибкой фигуры. А в каштановых волосах седина только наметилась.

— Дети — это замечательно, — вынужденно поддержала разговор, — но я слишком сильно скорблю об утрате, чтобы думать о них. Возможно, когда-нибудь, если встречу подходящего мужчину…

— Так, зачем искать? Лучшее и так рядом, — месси кивком подозвала сына, — неужели покойный лерд Руджен был бы против твоего счастья? Посмотри на Нортона, мальчик влюблен и готов хоть сегодня сделать предложение. Ну, это я образно. Конечно, никто не нарушает традиции. Вам нужно чаще видеться, чтобы лучше узнать друг друга. А когда срок траура выйдет, там и о помолвке объявить можно. Что скажешь?

— Месси Саванна! Даже мысли о другом мужчине оскорбляют память Умберто! Уж вам ли не знать? До окончания траура категорически отказываюсь это обсуждать.

Вот так! Немного резко, но пусть кто-то скажет, я не в праве! Это семейка Шед отчего-то решила, что жажду стать ее частью. Несомненно, тут и Родерик замешан. Не зря же подослал племянника.

К счастью, злополучный обед закончился, и мы с Айриэн вернулись домой. Хоть я и чувствовала себя, выжатой как лимон, но отчасти осталась довольной. Это жалкая репетиция того, что скоро меня ожидает. И не одна Саванна, а десятки кумушек начнут втюхивать не пристроенных сыночков.

Ох! Чувствую, Гриэль быстро потеряет в моем лице почетного горожанина.

Выходные пролетели незаметно, как и следующие три месяца. Я упорно занималась по методике Редстона, учила с Малиссой и Айриэн арифметрию и вела затворнический образ жизни. На приглашения благородных семейств мягко отвечала отказом. Поделать с этим ничего не могли — традиции, — а я корила себя, что не прислушалась к советам племянницы раньше.

Мягкая осень Ирнеи сменилась на такую же мягкую зиму. Снег выпадал редко, и не было высоченных сугробов или жутких морозов. Ранними вечерами, пока еще было светло, прогуливалась вместе с Редстоном по увядшему саду, обсуждала вопросы, возникшие при изучении очередного раздела магии. Лерд на удивление вел себя пристойно и поползновений не предпринимал, так что я перестала ожидать подвоха и успокоилась. К тому же, Раш — интересный собеседник. Начитанный, умный и фанатично преданный любимому делу. Об арифметрии тот говорил часами, собственно и о том, почему его так увлекла эта наука. Все дело в блуждающих порталах — наследии древней расы. Самостоятельно современные маги так и не научились создавать их. Одна заслуга, что осуществили привязку к стационарным порталам и наладили связь на дальние расстояния. Не в каждом королевстве сохранился подобный раритет. В Ирнее, например, таких было два. Один располагался в старой столице, а второй на границе с Сармией. Наверное, только факт того, что ирнейская армия в считанные часы могла встать под ружье, и сдерживал воинственных соседей от набегов. Собственно, из-за стратегического значения, рядовые смертные не пользовались благами древней цивилизации. Охранялся портал похлеще самого короля, силами гарнизона боевых магов и отборной королевской гвардии.

Да, как было бы замечательно сразу перейти из Ирнеи в Райдон, минуя Сармийский рейфат и связанные с ним сложности. Увы и ах! Разрешение на пользование порталом подписывал сам король, и стоило это удовольствие баснословных, по местным меркам, денег. Тем не менее, очередь из желающих растянулась на месяцы. Даже, подай я прошение, и потрать на это все имеющиеся суэны, не успела бы убраться из Ирнеи до окончания траура. Оставался лишь опасный путь вдоль границы с Сармией, либо замужество, которое неизбежно навяжут неравнодушные ирнейцы.