Я тоже решила ознакомиться со списком. Хотелось устроить племяшке праздник, порадоваться, повеселиться, но… траур. Как буду выглядеть перед тем же семейством Шед, пять или шесть предложений на приемы-обеды которых отвергла не так давно? Главная же причина крылась в потенциальных женихах, которых чуть ли не сама Эни и сватала.

Ну вот, так и думала! В списках числился лер Нортон Дэл и еще десяток леров. Львиная часть — это однокурсники Эни, по именам уже их выучила. Но даже у ровесников имелись старшие братья или сестры. А тут целых две перспективных кандидатуры — я про себя и Раша, который умело избегал приемов и ненужных встреч. Сейчас же не сумел или не успел отказать девочке. После внимательного изучения списка, обменялись с Редстоном понимающими взглядами. Мужчина подал знак, что хочет переговорить наедине. Привычная прогулка перед сном ни у кого не вызвала подозрений и позволила обсудить назревшую проблему. Вот только тема оказалось не той, которую хотела обсудить.

— Месси Лейлин, — Редстон привел меня в беседку, где кто-то позаботился о столике на двоих, легких закусках, вине, фруктах. Когда только Элси успела? Неужели маг перетянул служанку на свою сторону? Собственно, не ожидала от девушки безоговорочной преданности, но могла бы предупредить. С некоторых пор лер Раш стал непререкаемым авторитетом. Особенно, когда нанял Пармира садовником и, по совместительству, охранником и швейцаром. Так, Элси перестала нервничать — еда больше не пригорала и не изобиловала солью с перцем, — плюс дополнительная охрана в доме. — Месси Лейлин, я откладывал разговор до окончания траура, но считаю, тянуть больше нет смысла.

— Лер Редстон, вы меня пугаете, — без шуток. В самом деле, тон мужчины, накрытый стол и соответствующий антураж наводили на подозрения. А я не готова, от слова совсем.

— Поверьте, меньше всего хотел напугать или причинить страдания, — лер захватил мою похолодевшую ладонь и прижался к ней губами. На горячее прикосновение тело отреагировало волной приятного тепла. — Наоборот, если ты только согласишься, и дальше буду оберегать от опасностей и посягательств. Поверь, я в состоянии защитить дорогого человека.

— На что соглашусь, Редстон? Почему ты так говоришь? Я дорога тебе? — голос дрогнул, и я обнаружила, что слова-вопросы путаются.

— На то, чтобы стать моей женой, — Редстон опустился на колено и преподнес колечко на бархатной подставке. Окутанное магическим сиянием, колечко переливалось и сверкало, притягивало взгляд, манило прикоснуться и завладеть им.

Я уже протянула руку, не в силах противиться желанию, когда амулет против ментального воздействия пребольно обжег ухо. Казалось, его проткнули раскаленной иглой. Охнув, зажала рану рукой. Наваждение ушло, а вот Редстон никуда не делся. Ни один мускул не дрогнул на лице, разве что проявилась обеспокоенность.

– Лэй, что с тобой? Дай посмотрю? — бережно, но настойчиво отвел руку, коснулся пальцами раздраженной кожи, и боль тут же утихла. — Ааа, дешевая поделка. Милая, где ты купила это?

Поделка, может, и дешевая, но действенная. Ушло очарование и романтический флер, который охватил в первые минуты беседы.

— Редстон, почему ты хочешь жениться на мне? Ответь, это важно. Вокруг столько девушек, молодых, свободных, благородных. Почему именно я?

— Лэй! — лер поцеловал запястье, и вновь тело подвело, реагируя слишком трепетно, эмоционально. Но я не обольщалась, теперь-то понимала, что это просто магия. — Странно, что задаешь такие вопросы. Ты удивительная, умная, начитанная — не чета тем молоденьким дурочкам, которые видят лишь титул и деньги, а не меня, не мои достижения. Я до сих пор помню запах чудесных волос, которые с той поры ты так старательно прячешь. Не забыл сладость губ, они и сейчас сводят с ума. Я и не представлял, какая это пытка, находиться рядом с желанной женщиной и не иметь права даже прикоснуться. Еще никогда и никого не желал так страстно, как тебя. Милая, нежная, хрупкая Лэй.

Чем эмоциональнее говорил Редстон, чем ярче горел темнеющий от страсти взгляд, тем отчетливее я понимала, что не приму предложение этого человека. Пусть тело предавало в моменты общения, пусть рядом с ним надежно и даже интересно, но нет главного — любви. Ни единого слова об этом! Вадик тоже расписывал, какая я замечательная, как свожу с ума и как ему хорошо со мной. На деле же… согласиться — означало сменить одну клетку на другую. Не за тем ушла от мужа, и уж точно не для этого попала в другой мир.