— Месс, не говорите глупостей! Закутайтесь в плащ, возьмите самое ценное и идите под защиту, — прикрикнул Нэриш. А мне будто не хватало такого окрика, потому как опрометью выскочила из повозки и, прижимая к груди саквояж, нырнула в узкий проход, оставленный для своих. Очевидно, ждали только меня, потому как это место тут же закрыли переносным щитом.

Робко приблизилась к группке людей, кивнула знакомой месси Лаар, к которой жались двое маленьких ребятишек, присела с краю. Оставалось только ждать и надеяться, что все обойдется. Собственно, так и получилось. Через час, когда трястись от страха надоело, отряд, который так удачно и вовремя заметили, приблизился к каравану. Я сжалась, ожидая звуков боя, криков, ну, или того, что бывает в таких вот сражениях. Но нет, стало на удивление тихо. Потом пришел сармиец и что-то доложил лерду. Тот выслушал, отдал резкий приказ, после чего направился под защиту бронированной повозки. Долго гадать, что там случилось не пришлось. Появился обозник, который и сообщил, что опасаться нечего. Это прибыли стражи из Гриэля, которые разыскивает пропавшую невесту важного лера. Пришлые воины осмотрят повозки, не удерживает ли кто молоденькую месс силой, маг проверит грамоты у пассажиров, и отряд продолжит поиски дальше. Кто-то из попутчиков облегченно выдохнул, а у меня сердце ушло в пятки.

Это за мной! Треклятый Раш бросил все силы на поиски. От обычных воинов амулет иллюзии защитил бы. А вот грамоту, где указано имя, да маг, без труда распознающий действие амулета, укажут на меня. Бежать! Бежать немедленно! — только на секундочку представила самодовольную рожу Редстона, когда добычу доставят проходимцу на блюдечке, и кровь отхлынула от лица, — не бывать такому!

По шажочку, по чуть-чуть стала отступать к тяжелым повозкам. Даже страх перед сармийцами пропал. Я украдкой наблюдала за ними, пока ожидали известий, так ни один даже не взглянул в сторону женщин. Может, там и смотреть не на что, но тут другое. Те и к ирнейским мужчинам относились, как к пустому месту. Общались только с лердом Ратаном и несколькими обозниками, у которых прослеживалась военная выправка. Повадки, осторожность, плавные движения, взгляд, оценивающий обстановку — отец учил подмечать такие вещи. Да я и сама чувствовала разницу, когда в дом приходили папины сослуживцы либо друзья из штатских.

Я надеялась просочиться через барьер из домов на колесах и убежать подальше. Тщетность этой затеи поняла, когда наткнулась на оцепление из стражников. Те рассредоточились вокруг каравана и запросто могли отследить или догнать любого, кто прорвется за периметр. Места вокруг равнинные, не спрятаться. И убежать попробуй, когда за тобой на лошадях гнаться будут. Безнадежно.

А обыск в самом разгаре, вот уже и возмущенные вопли донеслись. Похоже, ушлые молодчики до чужого добра дорвались.

Что делать? Что же делать? — взгляд метался от повозки к повозке, скользил по воинам в черном, стоящим на охране имущества, и возвращался к ирнейцам. — Какое из двух зол? Какое? Темнокожий ужас, питающийся девственницами, или наглый Раш с похабной ухмылкой и коварными планами? С одной стороны, о сармийцах знаю только со слов. Ничего, кроме домыслов, никто не рассказывал. Но ведь живут те же атайцы с ними по соседству? Кайли, например, не испытывала благоговейного ужаса и не видела ничего плохого. Наоборот, Нэриш отзывался о них, как о сильных воинах и людях чести. Правда, понятия о той чести у сармийцев свое собственное, и на другие расы может не распространяться… Ох, как же страшно! С другой стороны, а что сделает Редстон? Возьмет силой, женится, объявит сумасшедшей? С его связями и замашками возможен любой вариант. Как будущий маг я могла бы поступить в академию, обрести независимость со временем. Да только кто даст это самое время? Я и с амулетами долго не продержалась, а уж без них — подавно. Но на другой чаше весов полная неизвестность. А если столкнусь с еще худшим вариантом? Продадут в рабство, заблокируют магию — читала о подавляющих ошейниках для преступников — и тогда полная безнадежность. Если только…

Что, если нанять сармийцев для защиты? Нэриш сказал, их слову можно верить больше, чем магической клятве. Нарушат обещание — покроют себя позором, который смывается лишь кровью.

Чем больше обдумывала идею, тем сильнее та нравилась. Ирнейцы обязательно вычислят, что путешествую с этим караваном. Может, Нэриш и вступится, но что сделает против вооруженного отряда и власти, которая на стороне силы?

Определиться с выбором помогло появление лера Нортона Дэла. Слишком исполнительный и амбициозный лер, чтобы уповать на его милость. Судя по всему, молодой человек командовал отрядом, а потому вести переговоры о досмотре сармийских повозок надлежало ему. Опрометью бросилась к дому на колесах, куда удалился почтенный лерд.