— Что? Ты не посмеешь! Нет. Ну, пожалуйста. Ведь есть другой выход. Должен быть. В конце концов, есть кольцо. Артефакт! Если бы только знала, как им управлять! Если бы научилась…

— Никто не знает, как управлять древними артефактами. Каждый владелец приспосабливает их под себя, под собственные возможности. Последняя реифа, которая носила «сияние Иллеры», предсказывала будущее, узнавала тайны прошлого и настоящего. Вы уже дважды использовали артефакт, и оба раза испытывали сильные чувства. Вспомните, что ощущали, о чем думали или говорили. Это послужит ключом к понимаю и управлению древней силой.

— Я… испугалась тогда. Редстон будто помешался. Не подозревала, что он способен причинить вред беззащитным людям или… мне. Сидя в повозке, отчаянно желала, чтобы все закончилось, чтобы гриэльский маг оказался где-нибудь подальше от нас. Я не думала о себе, когда Раш угрожал жизням невинных людей. Но когда он поцеловал, поняла, лучше умру, но не буду с ним. И этот обман, и разочарование, что жертва напрасна… я разозлилась и испугалась одновременно. А вчера… поняла, что не смогу смотреть на мучения человека. Если бы осталась и промолчала, то потеряла бы часть себя. Я не оправдываю Ратана, из-за которого погибло много людей. Он заслуживал смерти, быть может, именно такой, жестокой и мучительной. Не знаю до сих пор, как к этому относится. А еще до ужаса боюсь причинить вред тем, кто рядом. Ведь это из-за древней магии пострадал ты, Нэриш и остальные. О, боги, Нэриш! — внезапно поняла, что возница остался снаружи.

— Опытного караванщика нелегко застать врасплох. Видел, как вначале нападения тот нырнул под карету, — успокоил Антар. — Кто знает, может он выберется и приведет помощь. Однако всерьез надеяться не стал бы. Скорее, Нэриш затаился или притворился мертвым. Старый лис рассказывал, этот прием уже дважды спасал жизнь.

— Хорошо, если так, — разговор с Антаром притупил чувство страха. Количество змей усилиями сармийцев сократилось. Пол вокруг на два метра усыпан обрубками тел и улит кровью пресмыкающихся. — Как думаешь, нас скоро хватятся? Неужели стражи, что охраняли ворота в некрополь, ничего не слышали?

— А что они услышали бы? Свист болтов или звон мечей? Вокруг усыпальницы наверняка полог тишины установили. Затратно, но не дороже трех телег с редчайшими тварями. Кстати, видишь вон ту маленькую змейку с красной полосой вдоль тела? Это жоага, — Антар горько усмехнулся, — помимо нее полно песчаных гадюк, лабарий, тайпанов. Они обитают в разных частях Аэртана, и чтобы отловить их живыми, нужно о-очень постараться. И восьмилапые убийцы будто из обширной коллекции мага-ядовара. Райдонский страж, шестиглазый песчанник, черная реифа. Ядом этого паука рефты смазывают специальные иглы. Крошечная доза парализует противника на несколько часов. А если правильно рассчитать… точно! Как я раньше не сообразил. Миран, добудь вон того серого уродца с шестью глазами.

— Антар! — судорожно сглотнула. Не трудно догадаться, что замыслил сармиец. — Даже не думай!

— Опасности никакой. Заодно привлечем внимание арефа. Нужно воспользоваться передышкой, которую предоставил враг. Полагаю, реф, посмевший организовать нападение в некрополе, не остановится на полпути. Я ничем не рискую. У каждого уважающего себя рефта с собой универсальное противоядие, а к большинству известных ядов с детства выработан иммунитет. Мне и противоядие нужно лишь для того, чтобы сразу прийти в себя. В противном случае потребуется трое суток. Я не умру, просто жизненные процессы замедлятся настолько, что внешне буду выглядеть покойником. Понизится температура, легкие перестанут насыщаться воздухом, сердце будет сокращаться один раз в минуту — не уловить без должной сноровки.

Если подробностями предстоящего действия Антар хотел успокоить, это не получилось. Суматошное «а вдруг!» постоянно лезло в голову. Однако и отговаривать сармийца было бесполезно. Миран уже изловил ядовитого паука и нацедил с него четыре ядовито-желтые капли.

Антар магическим огнем прокалил длинную иглу, извлеченную из складок одежды. Зарх подготовил лежанку для командира. Расчистил пол от змеиных трупов и убрал песок. Олван в это время методично уничтожал живых пресмыкающихся.

— Если что-то пойдет не так, — инструктировал воинов Антар, — защищайте реифу Лэйлин, даже если она будет против. С момента, как остановится сердце и Шеймиру поступит сигнал о смерти, пройдет пять минут. Еще через пять гарнизон рефтов поднимут по тревоге. Через десять-пятнадцать они будут в некрополе. Против личных псов арефа не устоит ни один противник, какие бы сильные маги его не поддерживали.

— Поклянись, что вернешься ко мне! — попросила, когда приготовления завершились и настал ответственный момент. Может, неразумно и эгоистично требовать с мужчины такую клятву, но я цеплялась за то, что сармийцы всегда держат слово. Такие, как Антар, особенно. Слишком многих друзей уже потеряла, чтобы лишиться последнего человека, которому верила и могла положиться.