— О чем ты? — гулко сглотнула.

— Я исполнил клятву. Защитил. Уйду со спокойным сердцем.

— К-куда уйдешь? — на глаза навернулись слезы, — ты не можешь. Ты обещал. Ты… умираешь?

Антар не ответил, но по обреченному взгляду догадалась, так и есть.

— Сожалею. Иллера призывает меня, и я не в силах сопротивляться зову.

— И что? Ничего нельзя сделать? Попрошу у арефа лучших магов-лекарей! Он не откажет. Я найду способ…

— Не нужно, — сармиец погладил мои ладони, сомкнул пальцы на одном запястье, попробовал обхватить оба, и у него получилось. Что там хрупкие ладошки против ручищи? — Прости, — смутился под моим изумленным взглядом, — давно мечтал это сделать. Они идеальные.

Я зарделась. Еще ни разу Антар не давал повода, ни разу не смотрел так, как влюбленный смотрит на желанную женщину. Я принимала как должное заботу и защиту. Воин служил Наотару, а с его смертью поклялся в верной службе мне.

Верной? — невольно покосилась на татуировку, погрустнела. На пороге смерти ложь не имела смысла.

– Я не причастен к нападению на хозяина, — догадаться, о чем подумала, уставившись на злосчастную метку, не составило труда, — не предавал ни словом, ни делом. И пусть на куски порежут, если даже в мыслях допустил недоброе по отношению к вам, реифа Лэйлин. Эта метка со мной с самого рождения. Большего сказать не могу. Клятва.

— С рождения? — воспрянула духом, — но у предателей метки появились неделю назад. Это убедит арефа, и я заберу тебя отсюда. Кстати, до сих пор не слышала твоего полного имени. У тебя есть семья, дом, родители?

— Я вырос в доме рефа Наотара, он и был моей семьей. Я бы хотел проститься с реифой Сафией и таном Рецием, лердом Нэришем и остальными.

— А со мной? — прошептала взволнованно, подступивший к горлу ком мешал нормально говорить.

— Вы навсегда останетесь в моем сердце, реифа Лэйлин. Смерть не изменит этого. Я желаю вам долгой и счастливой жизни, и буду первым, кто встретит по ту сторону. Сколько бы ни продлилось ожидание, мысль, что увижу вас снова, будет согревать и поддерживать.

— Антар… — зажмурилась, чтобы прогнать предательские слезы, всхлипнула. — Не знаю, что сказать. Не хочу терять… снова. Я…

Мне было горько и больно. Аэртан сводил с замечательными людьми, которые становились ближе кровных родственников, а потом забирал, заставляя страдать о потерях. Я не понимала, почему так происходит. Почему все время остаюсь одна? Почему дорогие люди погибают, едва привяжусь к ним? Моя ли в том вина? Преследует ли злой рок? Единственный выход — уйти из этого мира. Может, мое место действительно там, на Земле?

— И не потеряете, реифа Лэйлин. Я буду рядом. Всегда, — Антар закашлялся, как Наотар когда-то. Как и я, пока внутри горел яд жоаги.

Подала стакан воды и непроизвольно отметила, с какой жадностью сармиец пил. Сухость во рту и жажда — характерные последствия отравления. Машинально вытерла мужчине капельки влаги с уголков губ, промокнула полотенцем испарину со лба.

— Вам лучше уйти. Не хочу. Чтобы запомнили таким, — угрюмо произнес воин.

— Но я собиралась провести оставшиеся дни рядом! Мы могли бы разговаривать, или же просто молчать. Неужели мое присутствие тяготит? Думала поддержать, помочь, чтобы не чувствовал себя одиноким, — желание Антара неприятно царапнуло сердце. Я ведь от всей души предлагала, и не понимала, почему сармиец упорствует.

— Уходите, Лэйлин, — воин снова закашлялся, но быстро затих. Создавалось впечатление, сармиец усилием воли подавил приступ. На лбу опять проступила испарина, лицо побледнело. Уродливые рубцы отчетливее проступили на коже. Потянулась, чтобы убрать пот, однако Антар отвернулся, закрыл глаза.

Не понимала, что сделала не так? Чем вызвала недовольство?

— Я не сдамся, так и знай, — прошептала ему на ухо. А испарину все же убрала и напоследок невесомо коснулась губами щеки.

Остаток дня после встречи с Антаром была сама не своя. Поссорилась с Шеймиром, обвинила во лжи и излишней черствости. Нагрубила Мирану, что не предупредил о судьбе сармийца. Его, кстати, сразу перевезли в дом Наотара. Придиралась к служанкам и вела себя крайне некрасиво. Потом, когда наваждение схлынуло и я перестала реветь, извинялась, мучительно краснея за собственное поведение.

— Что на меня нашло? — не понимала и не находила ответа.

Я скучала по Айриэн и ее милой улыбке, тосковала по Наотару и нашим неспешным беседам за чашкой зерния. Даже Редстона вспоминала, ведь были же и с ним хорошие моменты. Хотя дальнейшая судьба мага не волновала. А вот Антара отпустить не могла. Он всегда находился поблизости с того самого момента, как реф Да-Хтанг взял меня под защиту. Воин незаметно вошел в мою жизнь, стал опорой, надежным плечом. От одной мысли, что больше не увижу его, дрожали руки и лились слезы.