Кабина разваливается надвое. Часть улетает вперед по брусчатой дороге вдоль огромного забора.

Заднего колеса нет, второе в пламени. Из него выскакивает Бэлла и мчит ко мне. Запрыгивает на

колени, пока я пытаюсь прийти в себя. Хотя бы отдышаться. Живая – и то хорошо. Даже целая.

Бэлла довольно фырчит, прыгая туда-сюда. С моих колен и на плечи.

— Вы кто такие? Почему так мчали в замок короля?

— Мы н-н-на-на-на-на отбор, мы, — выдает Нот.

— А-а, его Величество приносит искренние извинения за нападения в городе. Для вашей же

безопасности нужно было обратиться при въезде в город к стражам порядка, которые сопроводили

бы вас в королевский замок, — дежурно отзывается мужчина, даже с некой скукой в голосе.

Слишком уж спокойно, будто такое каждый день происходит!

Я сползаю с оставшейся части кареты. Бэлла спрыгивает с моих колен. Как же меня трясет. Но я

жива, а это не может не радовать.

Я этому королю за такую встречу весь мозг вынесу. Я его еще не видела, но уже дико

недолюбливаю. Хоть бы что для людей сделал!

Огромный черный замок возвышается над городом. Его острые шпили уходят в небо. Нервно

сглатываю. Ничего себе, махину забабахал король. А мог бы не такой огромный замок строить, а

невестам своим дорогу нормальную обеспечивать.

Само же здание окружено большим каменным забором, вход закрыт на металлические ворота.

Рядом с ними стоят трое мужчин в латах, двое из них – по бокам от входа, а первый впереди. Их

доспехи темны, в руках двуручные мечи, поднятые вверх.

Неужели мужики так весь день стоят с поднятым оружием? Хмм, немного пошловатые мысли лезут

в голову.

Перевожу взгляд на третьего — это усач, его выдающуюся растительность на лице видно сквозь

открытое забрало шлема. В небольших темных глазах читается беспросветная скука и безразличие.

Нот все еще сидит на козлах, судорожно сжимая вожжи. У него слегка обгорели волосы, а на руках

видны едва вспухшие волдыри.

То есть только я могу прикасаться к белочке? О, как.

— Добро пожаловать на отбор, — отзывается усатый с открытым забралом. — Рады, что вам удалось

добраться. Как ваше имя?

Он осматривает меня сканирующим взглядом.

— Маргарет Везли, — дар речи ко мне возвращается, а я выдаю единственное, что помнит мой мозг.

А этим мужикам – видимо, охране замка – вообще все равно, что за нами гналась толпа!

К слову, те, кто нас преследовал, выглядывают из-за углов домов. Ох, если нас сейчас не пустят, то

будет плохо.

Усач достает из набедренной сумки какой-то огромный свиток. Начинает его просматривать.

Подглядываю — там девичьи имена и фамилии. Некоторые вычеркнуты. Надеюсь, что эти девушки

добрались до отбора.

Моё имя обнаруживается почти в самом конце списка.

— Ах, да. Шестьсот шестьдесят пятая участница отбора, — говорит он и вновь смотрит на меня. —

Так, у вас адская белочка. Призванным существам нельзя на отбор.

Бэлла недовольно фырчит, а я ее подхватываю на руки, удерживая.

— Это не призванная белочка, а мое домашнее животное, — вру и не краснею.

Еще и подхватываю белочку под подмышку, как некоторые девушки своих мини-песиков. Гламурная

дама, и не скажешь, что несколько минут назад я верещала от ужаса в разваливающейся карете.

Вглядываюсь в гладко отполированный доспех. Ужас просто! Мешки под глазами, светлые волосы

спутаны, будто там птицы вили гнезда. Быстро поправляю прическу. Все-таки к королю приехала,

стыдно будет.

— Но нельзя. Она явно призвана, — скептически говорит усач. — Король ввёл запрет на призванных

существ на отборе.

— Моя Бэлла не призвана. И вообще, лучше бы король о безопасности участниц позаботился, —

вставляю возмущенно, а затем смело направляюсь к воротам. — Нот, пошли.

— Д-д-да, с-сейчас, — парень отпускает вожжи и спрыгивает с козел. — Т-т-только ваших вещей нет.

Перед моим лицом скрестила алебарды та двоица. И где они их нашли? Стояли же с мечами.

— Вот видите, какие у вас отвратительные дороги, — показываю на карету. — Меня ограбили,

утащили все вещи, когда я добралась в ваш город, на меня вновь напала толпа народу. Так что

будьте так любезны…

— О, так вы можете и не быть Маргарет Везли? — усач никак не реагирует на мою тираду.

— Я Маргарет Везли, — хлопаю ресницами.

Только этого не хватало. У-уу. Чтоб та Маргарет под землю провалилась.

— Прошу прикоснуться к списку, — он протягивает мне свиток.

Нервно сглатываю. Это же всего лишь касание. Ничего такого. Протягиваю дрожащие пальцы

свободной руки к списку. Что-то вспыхивает зеленым светом возле той последней позиции, и в этот

момент из моих рук выкручивается Бэлла. Прыгает мне на предплечье той руки, которой я тянусь к

свитку.