Спросила и тут же поняла: у Стива имелось или приглашение, или возможность проникнуть на мероприятие. Вспомнились его первые слова насчет того что я решила сбежать. Да, он обознался, и тогда мне показалось, что вопрос касался Лериных попыток избежать их встреч в стенах Академии, но, выходит, она умудрилась смыться от него уже здесь, на балу? Плохо, что ее планы нарушены и праздник испорчен, но хорошо, что у Леры хватило сил, несмотря ни на что, побороть влияние рыжего и сбежать. Все же амулет – амулетом, но главная его цель – вселить веру в свою обладательницу. И кто знает: сдайся она морально, сработала бы защита? Скорее нет, чем да.

– Я… – выдавила между всхлипами сестра. – Я сняла твой подарок, – наконец-то договорила она, шмыгая носом. – Он к платью не подходил, – скороговоркой выпалила она. – А там… – ее ручка с вытянутым указательным пальчиком неопределенно помахала в воздухе. – Там был ОН! Стив… – уже тише добавила Лера и тут же, вскинув заплаканное личико, уставилась мне в глаза, тихо прошептав: – Давай вернемся в Академию?

Ее слова вызвали бурю эмоций: с одной стороны, я понимала, что так ей будет легче, а с другой… Эля постоянно пеняла меня за то, что я вечно поступаюсь собственными желаниями, и вот передо мной очередной выбор. Здесь Лерни, имеется возможность наведаться в королевскую библиотеку, а на завтра (вернее уже сегодня) планировалась встреча с Элей. Учитывая ее насыщенный образ жизни, неизвестно когда в следующий раз удастся повидаться и обсудить более чем насущные вопросы. Ведь на кону стоят жизни близких мне людей, той же Леры, а не просто прихоть в угоду душевного спокойствия сестры. Одну отправить обратно? А вдруг этот рыжий туда заявится? Нет, нельзя. Вот только как ей сказать, что мы остаемся?

Мне повезло, что товарищ ухватил суть проблемы и решил вмешаться.

– Если речь о том рыжеволосом практиканте, то вряд ли в ближайшее время он рискнет приблизиться, – глядя куда-то в сторону, словно рассуждая сам с собой, произнес Лерни.

– П-почему? – заикаясь, взглянула на барона Лера.

– Он спутал Тину с тобой, – отозвался мой товарищ, словно это могло все объяснить. – Не рассчитал свои возможности. И сейчас в отключке валяется где-то за конюшней, – немного покривив душой, приукрасил события он.

Глядя на округлившиеся глаза сестры, я едва не расхохоталась, но вдруг в голове зародилась мысль: сыграв на этом, можно повысить ее веру в подаренный мною амулет. Лера, собственно, как и Лерни, понятия не имеют о том, что я на некоторое время попала под ментальные чары рыжего.

– В отличие от тебя я не снимала амулет, – как можно беспечнее произнесла я, умолчав не только о факте постороннего вмешательства в мое сознание, но и солгав о наличии второго амулета.

– И он помог?! – воззрилась на меня сестра.

– Конечно! – я усмехнулась. – И поверь, в ближайшее время этому недоучке будет не до тебя. Но лучше впредь не снимай мой подарок, – добавила, наблюдая, как сестра, выудив из декольте мой кулончик, задумчиво его изучает, крутя в руке.

Одно радует: оказавшись в нашей комнате, она сразу его надела, значит надеялась, что поможет, хоть и не слишком верила в успех.

– А почему он в отключке, и почему ему не до меня? – после непродолжительного молчания поинтересовалась Лера.

– Вот Фукси вернется и все тебе расскажет, – подзадорила ее любопытство я, и как назло тут же со стороны балконной двери раздался заставивший поморщиться скрип когтей по стеклу.

– Эх, Рыська-Рыська, ну что вам стоило прийти попозже? Всю интригу испортили, – ворчала я, впуская в помещение морозный свежий воздух и две потешные, с головы до ног заснеженные фигурки наших фамильярочек.

– Ой, что там было! – многозначительно заявила Рыся, едва заскочив в комнату.

Дальше мы притихли. Лерни понимая, что мы общаемся, устроился в кресле и ждал. Лера ласково теребила свою лисичку и, судя по выражению лица, вовсю потешалась над рассказом фамильяры. Я же от рыси узнала, что Фукси в курсе о том, что именно я сделала с рыжим, ну и они обе наблюдали за последствиями.

К горе-экспериментатору внезапно нагрянула любовь! Большая и очень чистая! В смысле, женщина оказалась высокая, раза в три толще горе-любовника, и как вынюхали наши разведчицы, работала она прачкой при дворце. Я лишь подивиться успела, где он такое счастье на свою голову раздобыть сумел? Помню длинных, но худых, а толстушки в основном среднего росточка вокруг крутились. Оказалось та с опозданием на праздник подоспела, а тут ей судьба рыжеволосый подарочек и преподнесла, к обоюдному удовольствию обоих.

– Ну даешь… – наконец-то выдохнула Лера. – Страшна ты в гневе, ой как страшна! А казалась такой тихой и безобидной.

– В тихом омуте черти водятся, – хмыкнула я, вспомнив Элину поговорку, которую по первости не поняла, пока подруга не разъяснила кто такие эти черти и в чем смысл фразы.