Первые полчаса напоминали пытку: каждое движение, слово, будто шаг по минному полю. Благо разговор шел на совершенно абстрактные темы типа погоды, король рассказывал о забавных случаях на охоте, еще о чем-то. Ничто вроде бы не угрожало, но все равно, пребывание в его обществе жутко выматывало.

– Вы очень милая, светлая… Жаль, эти качества не самые лучшие для ведьмы.

Вилка в моей руке дрогнула, оглушительно звякнув о золотое блюдо. Перед глазами вновь заплясали огни подбирающегося к моему бренному телу пламени.

Он знает о том, что я ведьма, однозначно знает, но от затеи с браком не отказался. Почему?

– О чем задумалась моя дорогая гостья? Это была не угроза. Лишь факт. Невесту друга я не трону. В ваших руках его счастье.

Счастье ли? И останется ли он при своем мнении после моей просьбы?

Была – не была!

– Ваше Величество, я хотела просить об отмене вашего указа относительно моего брака с герцогом Верленским, – выпалила на одном дыхании я.

Маска радушия вмиг слетела, теперь передо мной сидел не обаятельный молодой мужчина, а истинный правитель: холодный, уверенный в себе, непоколебимый в своих решениях. В багряно-огненном антураже эта метаморфоза смотрелась особенно жутко.

– Поймите, я ведьма, и без любви…

– Мальвер предупреждал, что вы довольно своенравны и попытаетесь добиться отмены указа. Свадьбе быть! – припечатал он. – Это не обсуждается. Любовь? Придет. Время многое способно изменить. По крайней мере, я в это верю. Со своей стороны обещаю неприкосновенность.

Последнее слово насторожило. Неужели старый хрыч рассказал Его Величеству о моей иномирности?

– Но почему я?

– На Дивероне проклятие…

Я не сдержала стон, сама не понимая, что чувствую. Див, мой жених – Див. Подозрения подтвердились. И…

– Проклятие?

– В десять лет он впервые пришел в храм. Ничего не произошло. На протяжении следующих пары лет история повторялась. В тринадцать его… Он… Элеонора, вы же понимаете, что все сказанное здесь не должно стать достоянием общественности?

Что тут скажешь? Я лишь кивнула.

– Из храма вывели ничего не понимающего растерянного мальчишку. Понимаете о чем речь?

Мысли разлетелись в стороны. И да, я поняла, что произошло, но сказать об этом не посмела. Да что уж там? В это слишком сложно поверить: он в тринадцать лет поменялся с кем-то телом? Именно в этом возрасте мы встречались с Виталиком. А после разлуки в несколько лет его словно подменили. И оказалось реально подменили. Тот земной Виталий понятия не имел о нашем совместном лете, о фантазиях и мечтах, о прогулках под луной. Так вот кто был тем иномирцем, приспособлением которого занимался Мальвер.

– Судя по ошеломленному виду, вы все правильно поняли, – пригубив из кубка вина, констатировал король. – Это удалось скрыть. Несколько месяцев Мальвер и отец вашей компаньонки бились над вопросом как вернуть наследника одного из древнейших родов. Вернули. Но… На нем оказалось проклятие: все, кого ему сватали в невесты, начинали увядать и умирали в течение полугода. Они знали, что так будет. Такое не утаишь. Чахли, взирая на него с ненавистью. Он отказывался от брака, лишь бы это не повторялось. Это решение принято моим отцом, и я его поддержал. Что мы только не делали. Держали их на расстоянии, не позволяя встречаться, итог был прежним. Дошла очередь до вас, и…

Слушала его, и одновременно в голове шли математические расчеты, на тему хронологии событий. Мне сейчас, как оказалось, всего двадцать два, Диву примерно тридцать пять. Нет, если учесть, что моей предшественницы на момент его тринадцатилетия еще не было и в проекте, то ему как минимум тридцать шесть. Выходит, его закинули на Землю, а следом родилась та, которой было суждено поменяться со мною телами? Как все сложно. И его попытки жениться на других приводили к гибели невест. Жестоко. С одной стороны, предопределение многое упрощает, а с другой, что если избранный или супруг погиб? Человек обречен остаться один? Несправедливо. Сколько еще женщин погибло бы, пока не произошло бы то, что произошло? Кто придумал это правило? Что за идиотские игры высших сил? Почему именно полгода?

– Полгода… – повторила вслух, прикидывая, сколько прошло с помолвки Дива и моей предшественницы, и сколько с моего появления здесь.

Вовремя она ретироваться успела. Интересно, это совпадение или… Может, эти полгода были даны на то, чтобы сделать то, что сделала Элеонора? Просто остальные девушки не были Белыми ведьмами и не почувствовали опасности? Не смогли из-за отсутствия сил совершить перемещение?

– Ваши полгода истекли, вы живы, а это знак! Может дело в обладании ведьмовской силой? – словно прочитав мои мысли, произнес собеседник.

– Может, – прошептала я, не в силах сказать большего, ведь как бы он не дорожил счастьем друга, но одно дело – простить ведьме ее белесую пушистость, и совершенно иное – позволить свободно разгуливать по своему королевству иномирянке.