С другой стороны, он мог бить вхолостую и наблюдать из коридора, приму ли я туфли.

Твою мать.

В жизни так быстро не шнуровала платье. Всё, сборы откладываются до ночи. Накинув шаль, я вышла на балкон. Прошлым летом мы с Инес и Ольгой часто сбегали из дворца ночью - погулять, понаслаждаться тишиной без эскорта. Тогда я и научилась покидать комнату столь экстравагантным способом. Сначала перелазила на соседний балкончик, потом - спускалась по пожарной лестнице, замаскированной под барельеф. Таких лестниц имелось несколько по всему периметру дворца, но спрятаны они были искусно. Не знаешь, что там есть специальные выемки - и не догадаешься. Впрочем, лестница была расположена аж в двух метрах от земли - спрыгнуть можно, а вот чтобы залезть...

Уже находясь на соседнем балконе, я услышала громкий, требовательный стук дверь. Точно дежурил, маска тёмнопопая! Ну ничего, мне бы день продержаться - и на дилижансе адью. Надеюсь, Ольга меня не выдаст.

Ох, а лезть по барельефу оказалось не так удобно, как летом. От холода руки сводило моментально. На улице было градусов десять максимум, а перчатки я, конечно же, забыла. Ничего, справлюсь! Всё равно лучше, чем с красноглазым встречаться...

Или нет?..

Буквально на последнем барельефе пальцы соскользнули с перекладины - от ночных морозов она превратилась в кусок льда. Мама!!! Я не успела понять, как сорвалась, только зажмурилась от страха. Разбиться - не разобьюсь, но точно что-нибудь сломаю-ю-ю...

А?..

- Надо же, успел, - хрипло заметил голос под моим платьем, - а думал, придётся казну на лекарей разорять.

Наш император ну прямо такой... император. Он поймал меня странно - практически на себя, сжав за талию. Ну как, за талию... практически за бёдра, что его с головой накрыло пышной юбкой. Хорошо хоть, что наряд был без тюрна!

И только сейчас до меня дошло, что нос Дана практически утыкается мне в пятую точку, а сам он, собственно, под платьем.

Я немедленно стянула подол с головы императора и яростно завозилась в руках. Понял. Поставил на землю. Но взгляд стал такой ехидный-ехидный.

- Ты носишь короткое бельё и чулки, совсем как девушки из борделя. Конечно, я ни на что не намекаю...

- Как взрослый и тактичный человек, вы могли бы промолчать, - прошипела я, одёргивая платье.

Данимир весело усмехнулся:

- Ваша чудесная... м-м-м, ваши чудесный ягодицы внесли сумбур в мои мысли.

Нет, определённо - Данимир-цесаревич мне нравился больше.

- А можно я дам вам пощёчину? - ласково пропела в ответ, разминая пальцы. Дан почти натурально изумился:

- Пощёчину? Мне? Мало того, что фрейлина моей сестры блудница и возможно, шпионка, так ещё посягает на самое святое в этой стране?!

- Всё святое на небесах, ваше величество, - хмыкнула я, отчего-то ни капли не испугавшись, - вы бы задумались. И когда я успела стать шпионкой?

Его величества уже без всяких шуток сцапал меня за талию и притянул к себе:

- Какого навьего выродка вы вчера делали в галерее, Маргарита?

Опасно. Тонкий лёд, Марго. Соберись.

- Ваше величество, я была пьяна и сдуру меня понесло в библиотеку. А когда зашла в галерею, услышала своё имя и решила спрятаться за вазу. Глупый поступок, признаю, и прошу прощения. Впредь такого не повторится.

Я намерено давала ему шанс зацепить меня, найти слабое место. Дан всё равно не опустится до слухов, а его подколки я переживу. Лишь бы Вельмир не вмешался. Эти допросы по второму кругу я просто не переживу.

- Хорошо. Я вам верю. Только на будущее, Маргарита, спьяну надо идти к мужчине, а не в библиотеку. Не перепутайте в следующий раз.

- Уговорили, обязательно загляну к вам, - съязвила я, не выдержав довольные смешинки в голубых глазах.

- Буду ждать, - кивнул император, - и больше не рискуйте, иначе придётся искать вам другие покои.

Свистом он подозвал Рейва и направился ко входу во дворец. А я осталась стоять, глупо хлопая глазами.

Это что сейчас было, ваше величество?..

Глава 5

Шах-Ашен. Я была рада вернуться... и не рада одновременно. Этот дворец - как тонкий мостик между моим прошлым и будущим. Конечно, я искала дорогу домой. Сидела ночами, перебирая научные труды, философию, фантастику. Но тщётно. В Северной Империи ничего не слышали о других мирах. Сколько я не поднимала эту тему, сколько не шутила "с прицелом" - никто не сознался. Первое время было очень тяжело. Но в один прекрасный день, захлопнув порядком надоевшую книгу, я вдруг поняла, что... смирилась. Просто смирилась, что отныне моё место в Империи. Ведь как не крути, а на Земле я давно уже погибла.

Этот серпантин до сих пор стоял перед глазами.