Низкий гул машины, высокая скорость и бескрайняя зелёная равнина под нами. Маршрутка с лёгкостью взбиралась всё выше и выше в горы. Уставшая после экскурсии, я бездумно слушала музыку и... Резкий хлопок, как я потом догадалась, звук лопнувшей шины, и машину повело. Не будь скорость такой высокой, не будь рядом грузовых машин, занявших всю дорогу - может, водитель и справился бы с управлением. Но в этот день всё сошлось против нас. Даже чахленьких деревьев и ржавой ограды не было, чтобы замедлить полёт. Маршрутку вынесло ровно в пропасть.

Я только и успела, что вытащить наушники.

А очнулась уже на побережье моря Эсфи.

"- Приветствую тебя, Марго! - улыбнулась мне тогда девочка в старомодном пышном платье. Та самая девочка, что играла на заброшенной станции"

Я внимательно оглядела побережье, но сегодня Мира не явилась ко мне. Вредная девчонка. Звала, звала... зачем, называется? Ради неё я специально просила кучера остановить на побережье и забрать меня через час. Воздушным дилижансом мы прибыли в единственный город на юге - Рокию, и почти полдня добирались на карете. Раньше земли Шах-Ашен пустовали - никто не хотел селиться в проклятом месте, но сейчас я с удивлением обнаружила новые деревни и дороги. Кажется, Дан не ограничился одним дворцом. Не удивлюсь, если через три года здесь будет кипеть жизнь - всё-таки плодородные земли, мягкий климат, море... и когда-нибудь исчезнут развалины той другой, безвозвратно ушедшей эпохи. Исчезнут, чтобы уступить место новой культуре.

Шах-Ашен до боли напоминал мне полуразрушенную Абхазию. Только в этих краях дела обстояли куда хуже... или уже нет?..

Я ещё не видела, как изменился дворец.

Но безусловно, самое лучшее в моей поездке - это тепло! В Шах-Ашен было навскидку градусов семнадцать. Скромное апрельское солнце часто убегало за тучи, но мне хватало. Зима наконец-то закончилась. Долгая, словно бесконечная зима.

Из раздумий меня выдернул резкий хруст веток. Вскинув голову, я увидела незнакомку - молодую женщину в бархатном алом платье. Она вышла из зарослей на берегу и изумлённо поглядела на меня. Хм, такое чувство, что мы где-то встречались...

- Маргарита?! - ошеломлённо выдохнула девушка: - Добрый день! Неужели вы тоже приехали на смотрины?

Её вопрос прозвучал крайне неуверенно. Хм, а почему я не могу приехать на смотрины? Стоп! Это часом не та самая Ольховская-Венская? Я смутно помнила дворянку, с которой познакомилась в салоне модистки, но... похоже, она. В первую встречу княгиня показалась мне старше и серьёзнее - сейчас я бы дала ей навскидку лет двадцать. Она слегка округлилась, похорошела и своим цветущим видом окончательно меня убила. Морально. Дан точно распустит хвост перед этой молоденькой красоткой.

Я присела в книксене (княгиня как никак) и натянуто улыбнулась:

- Приветствую, ваше сиятельство. Нет, я не участвую в смотринах, просто... приехала отдохнуть.

- О, понимаю, - она с улыбкой наклонила голову, - я тоже прибыла на отдых, по приглашению императрицы. Но с цветником Дана, по секрету, особо не расслабишься. Посчитали меня за конкурентку и теперь не спускают глаз!

- А разве вы не хотите составить им конкуренцию? - не сдержалась я и прикусила язык. Это был резкий и некрасивый вопрос, заметно отдающий ревностью. В конце концов, Ольховская-Венская была не виновата в том, что Дан - кобель.

В её глазах мелькнуло удивление, но лишь на секунду. Княгиня приблизилась ко мне и довольно зажмурилась, подставляя лицо солнцу.

- А вы не хотите составить конкуренцию невестам Дана?..

Что сказать, молодец, заслужила. Ненавижу наблюдательных людей.

- Простите, ваше сиятельство.

- Во-первых, я язычница, и никак не могу быть невестой цесаревича... ох, уже императора. А во-вторых, я сделала свой выбор, - она машинально положила ладонь на живот. Какое-то подозрение мелькнуло в моей голове, судя по щёчкам и платью без корсета, свободному от груди... но всё равно неожиданно. Интересно, кого же она предпочла Данимиру?..

Слухи про княгиню ходили самые невероятные. Говорили, что она была замужем, но с мужем, ныне государственным преступником, почти не жила вместе. Их развели за один день по приказу императора, когда Дан обратил внимание на молодую красу. Но после нападения язычников она при дворе не появлялась. Хотя может, в силу особого положения и не появлялась?..

- Маргарита, - девушка с лукавым видом повернулась ко мне, - не фантазируйте, между мной и Даном ничего не было. Не нужно переживать.

Я не переживаю! Мне лично всё равно! Блин, а вдруг язычники способны мысли читать, а я тут думаю громко?!

- У вас очень живая мимика! - звонко рассмеялась Косса: - Прошу прощения, я не хотела вас напугать. С Данимиром мы расстались хорошими друзьями, не ревнуйте попусту.

Я могла сказать, что не ревную, но какой в этом смысл?.. Она прекрасно видела, что я ревную. Кажется, уже все, кроме Дана были в курсе, что я ревную чёрт побери!

Спокойствие, Марго, только спокойствие.