- Он совсем ручной!

- Вовсе нет, - расхохотался Дан, - он просто старый хрыч, который обожает молоденьких и красивых девочек.

Рейв флегматично каркнул (клянусь, звучало с издёвкой!) и прижался к моей груди. Блондина этот явно картинный жест не порадовал и он раздражённо цыкнул на ворона.

Угадайте, кто был моей самой ласковой и послушной зверюшкой весь вечер?..

За ужином Дан рассказал, что у берега Шах-Ашен их корабль встретила гроза и странная, плотная дымка. Несмотря на опытную команду, встречи со скалами не удалось избежать. Мой товарищ по несчастью даже не понял, как упал с корабля и очутился на берегу. К счастью, нож у него был поясных ножнах, а одеяло и флягу с обломков корабля принёс Рейв. Ничего себе птица-выручайка, конечно!

Этот же ворон жестами показал хозяину, что выживших на корабле нет. И я видела, с каким усилием Дан гонит тяжёлые мысли, непринуждённо болтая со мной.

Я точно помнила, что засыпала одна, но утром впечаталась спиной в плотное, подтянутое мужское тело. И промолчала. В том, что ничего не было, я не сомневалась, а ради тепла - не жалко. Но... Я совру, если скажу, что эта целомудренная близость совершенно меня не задела.

Очнувшись от сна, как от кошмарного видения, я встретила рассвет у окна. Плакать хотелось, но уже не плакалось. Я давно была не той, что три года назад, и это осознание остро кололо в сердце. Нет больше наивной, весёлой и нагловатой девчонки, вчерашней студентки.

Выросла.

Что ж, пора возвращаться к невестам - обязанности свахи никто не отменял.

 Глава 13

На завтрак у меня была чашка кофе - посыльный от свахи уже танцевал под дверью. Настроение от этого не улучшилось, зато к невестам я вышла бодрой и готовой к обороне. Сегодня к моему виду было не придраться. Сдержанный макияж, крупные локоны, собранные заколкой на затылке, и дорогое платье. Заколку-бабочку, украшенную бриллиантовой крошкой, мне подарила Олли, а за платье я в своё время отдала три гонорара. Сиреневая ткань струилась по телу, отливая кроваво-красным. Приталенное, с вышивкой по рукавам и корсажу на старорусский манер. Плечи были открыты, но в меру, а вырез капелькой спускался к ложбинке. Всё целомудренно, конечно, но... пофантазировать можно.

Пойти что ли с Тимиром погулять, чтобы платье не пропадало?..

Словом, выглядела я не хуже девочек-аристораток.

Гостиная невест отчего-то напомнила мне место заговора. Ибо девушки столпились вокруг Екатерины - главной заводилы, и внимательно слушали. Я удивлённо покосилась на сваху, она - мрачно - меня.

- Шли бы вы отсюда, Маргарита, - тихо посоветовала она. Ась? Я недоумённо подняла бровь, но ответить сваха не успела. Девушки отлипли друг от друга и вперёд вышла блондинка Ани.

Вернее, даже выскочила, шипя от негодования.

- Посмотрите, какая выскочка! Не постеснялась явиться к нам после всего!

- После чего? - уточнила спокойно. Как я поняла, от Ани можно ждать концертов. Правда, поведение других невест меня тоже озадачило. Они не вмешивались, но судя по лицам - поддерживали Ани на все сто.

- Да как ты смеешь, мерзавка! - разъярилась девушка, сжимая кулаки: - Всем известно, кому ты согреваешь постель! И не стыдно императору было прислать к нам... к нам свою потаскуху!

Потаскуха в речах дворянки? Как мило. Поборники морали во дворце пришли бы в экстаз. Я же только вздохнула.

- Позвольте спросить, на чьих же сплетнях у вас такие выводы?

Мои надежды, что девушка поостынет, не сбылись - она аж красными пятна пошла от ярости.

- Вас видели ночью, вместе!!!

Каюсь, после этой фразы я растерялась. Видели? Но полянка в кустах незрима для дворца. Я специально искала с балкона - ничего не видно, одни заросли. И шаги, и свет лампы мы бы заметили издалека.

Значит, сплетницы давили на "авось". И мою растерянность, к сожалению, скрыть не удалось.

- Что и требовалось доказать! - злорадно потянула Ани: - Ты обычная шлюха, которая волочится за императором в надежде урвать кусок. Убирайся и не появляйся на моих глазах боле!

Глубоко вдохнула и выдохнула. Надоело.

- Нет. Более того, я закрою глаза на эту вспышку, если вы вспомните о манерах и своём статусе во дворце. Будущим первым леди не пристало изъясняться как пьяницам в кабаке.

- Нет?! - взвизгнула Ростислава, за которой я мысленно закрепила "канарейку" - за любовь к жёлтому: - Ты, кажется, позабыла своё место, безродная фрейлина?!

Наверное, только Элизабет не смотрела на меня с осуждением - но возможно, она просто не понимала деталей.

- Но Маргарита права, - с заметным твёрдым акцентом произнесла иностранка, - Ани действительно ведёт себя недостойно. Маргарита, - уже мне, - у вас.. роман с его величеством?

Отрицательно покачала головой, чем ещё больше взбесила Ани.