- Ах ты!.. - ага, фрейлина недалёкого поведения. Но Ани, судя по профессиональному мату, тоже неблизкого. Глядя на её покрасневшее лицо, я всерьёз обеспокоилась, как бы девушку удар не хватил. Осмотрелась, взяла со столика стакан с водой и плеснула невесте в лицо.

В зале воцарилась долгожданная тишина. Сваха покосилась на меня... как на смертницу и бочком-бочком поползла к двери.

- Меня назначил император. Он же в праве меня уволить. Обращайтесь к нему.

Я не знаю, почему не отказалась и не ушла. Просто... Убегать каждый раз по щелчку титулованной курицы?.. Эдак никаких нервов не хватит, а у меня деньги императрицы и императора в перспективе. И ребёнок.

- Значит, влезла в постель императора и решила, что всё можно? Будешь отговариваться Данимиром?! Ну дря-я-янь! - смахнув воду с лица, Ани направилась было ко мне, но...

- Вы всё сказали, баронесса? - холодный голос Дана раздался будто из пустоты.

Он прошёл в середину зала, оторвавшись от стены. Сколько Дан пробыл здесь и сколько слышал - я даже навскидку сказать не могла. Невесты торопливо заприседали в реверансах, я, спохватившись, тоже.

Ани сглотнула. Ну да, одно дело орать на фрейлину, и другое - стоять перед недовольным императором.

- В таком случае, я прошу вас немедленно покинуть дворец. Отдайте приказ о подготовке кареты, - повернулся он к свите, замершей в дверях.

- Что? - ахнула невеста, а я застыла. Нет. Нет-нет-нет, он не может так поступить!

- Вы разочаровали меня, баронесса. Из-за какой-то пустой сплетни устроили безобразную истерику. Считаете, я потерплю такое поведение от своей жены? Не говоря уже о словах, которые не пристало знать молодой барышне! Я собираюсь узнать у вашего отца, где вы получили столь обширное образование!

Дан не брызгал слюной, но говорил так, что девушка втянула голову в плечи. Ани беспомощно оглянулась на невест, но они молчали, опуская голову. И... и прятали улыбки за веерами. Злорадные улыбки. Меня вдруг охватило подозрение - а почему одна Ани взбеленилась. Ведь это была не игра - девушка в самом деле словно озверела.

- А вы, ваше величество?! - аж подскочила она: - Где вы обучались, если привечаете любовниц, пока выбираете жену?!

Теперь уже хихикнула я. Вот согласна! На сто процентов согласна!

- Вас видели выходящим из кустов вместе с фрейлиной Мещерской! - добила девушка, пока Дан ошарашено молчал.

Впрочем, недолго он и молчал.

- Даже если б меня видели голым на фрейлине Мещерской, никто не даёт вам право говорить в таком тоне, баронесса. Вы не жена, чтобы требовать с меня отчёт. Вон из дворца. Я не желаю больше видеть вас. Ни в Шах-Ашен, ни в Руссе. Ещё слово - и персонами нон-грата станет всё ваше семейство.

Запоздало до Ани дошло, на кого она повысила голос. Слёзы брызнули градом, как по заказу - и невеста, закрывая лицо, стрелой бросилась из зала.

- Что ж, надеюсь, остальные невесты будут выше глупых сплетен, - пророкотал Дан, - и прежде, чем бросаться обвинения вспомнят, что Марго - фрейлина княжны, а мои матушка и сестра не оставят меня без соглядатая. Так что... делайте выводы. Маргарита, за мной.

... Пока мы шли по коридору, я успокаивала себя, как могла. Хорошо, что Дан сказал про княжну. Вроде звучало логично. Ну в конце концов, не выставил же Дан баронессу из-за меня. Это смешно!

Тем более, мне сильно не нравилось поведение Ани. Ладно я, но чтобы аристократка стыдила императора?.. Это Коссе позволено, как будущей родственнице, а обычной баронессе, даже не герцогине или княжне... Ещё - мат и ругань. Это было адски неправильно!

- Дан, - вполголоса произнесла я и прикусила язык. Чёртов сон! Нашла время фамильярничать! - Вернее, ваше величество, остановите Ани. Прикажите лекарю её осмотреть. Пожалуйста. Ну не может аристократка вести себя так!

- Во-первых, может. Во-вторых, ты права, некий диссонанс есть, но... - противореча сам себе, произнёс он, и добил: - Но мне плевать. Пусть катится к своему папеньке.

М-да. И как деньги зарабатывать в таких условиях?! Пришлось обогнать Дана и замереть перед ним.

- А помните, что на одну из невест было воздействие, но мы не знаем, какое! Что если на Ани тоже воздействовали? В прошлый раз она даже не пискнула при Коссе, а вам вдруг решила высказаться. Ну неправильно это!

Остановился. Призадумался. Затем раздражённо крикнул секретарю.

- Ступай, позови тайную стражу, пусть сопроводят баронессу Ани из рода Лунных к Александре. Только без шума. Есть предположение, что на девушку было воздействие. Немедленно!

Секретарь лишь поклонился в ответ и исчез полутьме коридора. А мы прошли в кабинет.

Видно, решив добить меня, Дан повернул ключ в замке.

- С кем у вас сегодня свидание? - светским тоном осведомилась я, стараясь, чтобы голос не дрожал. В последнее время близость Дана меня нервировала.