- Как раз с этой Ани. Освободил день, - хмыкнул он. Это только усилило мои подозрения насчёт воздействия. - Как ты себя чувствуешь?

- Замечательно! - воскликнула, не вдаваясь в объяснения: - Подожди, Дан! Вдруг Ани действительно под заклятием?!

Сказала - и выругалась. Что со мной такое?..

- Плевать, - небрежно отозвался император, обнимая меня за талию, - она уже мне не нравится. Так что пусть валит домой.

- Дан...

Вышло жалобно. Мне с трудом удавалось держать спину. Я даже чувствовала его запах и тихо млела в объятиях. Но этот поступок... получилось очень уж двусмысленно.

- Дан, девушки могут подумать, что твой поступок связан со мной, а это... это проблемы с репутацией.

Он неожиданно рассердился.

- Да забудь ты уже про репутацию! Да! Да, мой поступок связан с тобой! Меня бесит, что какая-то титулованная дурочка говорит с тобой в таком тоне! И если придётся выставить её из дворца - я выставлю. Их много, а ты... Никто из них не будет посылать слуг, чтобы мне принесли ужин или чай! Никто не будет говорить мне, что я выгляжу как вурдалак и нуждаюсь в отдыхе! Никто не будет подкладывать подарки, не указав отправителя. Никто не будет бросаться в бой, как полоумный, ради меня и закрывать собой. Никто. Только ты... - его величество нежно провёл по моей щеке: - Рита, я не дам тебя в обиду. Ни столичным выскочкам, ни невестам. Никому. Прости.

А я... Я немного расклеилась после его слов. Или это беременность дурацкая?.. Подарочки, чай... Я даже не думала, что он замечает, а он всё это время замечал, оказывается!

Из глаз покатились ненужные никому слёзы. Ну и ладно. Зато он никогда не отвечал, и на мою репутацию ему наплевать!

Ничего нового.

Ничего, только... Я впервые задумалась о том, почему во дворце меня не трогали. Поначалу задирали и опускали покруче, чем Ани, а потом исчезали. А ведь правда. Стоило кому-то посмеяться над безродной фрейлиной - и я больше никогда не видела того человека. А дорогущий гарнитур, на который я облизывалась два месяца и который получила в Новый Год - от тайного поклонника. Быстроходная и понятливая красавица Лани, которую цесаревич вручил мне для прогулок верхом с Олли. Якобы для удобства сестры, но на деле... Даже у аристократки Инес не было столь дорогой лошади.

Да чёрт побери, со мной весь двор был любезен. Из-за княжны? Но Олли не обладала таким влиянием, как Данимир.

"Я никому не дам тебя в обиду..."

Я тоже. Кем бы мы друг другу не были.

Нацеловаться толком не дали - секретарь Данимира вернулся через полчаса. Протянул императору бумагу с отчётом княгини и вернулся в приёмную. Пока Дан читал, я нетерпеливо заглядывала ему за плечо. Но тщётно - ничего не могла понять!

- Ты ошиблась - никакого воздействия не было... - потянул он, что я не хуже волка почуяла - должно быть продолжение. - Но в крови баронессы Александрин обнаружила "алкогольное зелье".

- Что?

- Это настойка из двух трав, бесцветная и безвкусная. Хороша тем, что её можно незаметно подлить в любой напиток, а эффект будет как от бутылки хорошего алкоголя. Кажется, Ани должна была удивить меня на прогулке, но ты взяла удар на себя.

- Но зачем? - удивлённо воскликнула. И сообразила - зачем.

- Минус один. Моего решения это не изменит, но перед объездом надо хорошенько расспросить невесту. Прохор, найди мне Тана. Срочно!

- Маргарита, почему я должна тебя искать? - укоряющий голос Александры встретил меня в личных покоях княгини. Бывшая фаворитка принимала у себя в гостиной - сидеть в палатах лекаря она не пожелала. Её помощница нашла меня в холле дворца и сообщила, что, дескать, "барыня вас ожидает". Толком не понимая, зачем это нужно, я отправилась к княгине.

- Добрый день, - я присела в реверансе и улыбнулась, - а зачем меня искать? Я чувствую себя превосходно, благодарю за помощь.

Кажется, на миг Алекс растерялась. Словно я вела себя совсем не так, как она ожидала.

- А зелье, чтобы сбросить ребёнка? Неужели ты забыла? Всё-таки срок уже внушительный, этот процесс должен пройти под контролем лекаря.

Теперь настал мой черёд хлопать глазами. Разве я упоминала, что хочу местный аборт?..

- Я не буду убирать ребёнка, - призналась в ответ, - благо, и не девочка-подросток, и не благородная дама, чтобы переживать за репутацию. Пока Ольгу не выдали замуж, буду нанимать нянек, а потом получу отступные и перееду в город. Справлюсь.

- Справишься? А что же отец ребёнка? - закономерно поинтересовалась женщина, поглядывая на меня с ноткой недоверия.

Пришлось ответить:

- Я забеременела на маскараде. Это был глупый порыв, за который мне безумно стыдно, но... Я не знаю, кто отец.

Ждала от княгини обвинительной речи, но она промолчала. Минуты две мы сидели в тишине, а потом она огорошила: