- Да, - ворон кивнул, - я особая императорская навь. Это то, что не смогла сказать Косса под клятвой о молчании. Мы есть у каждого из детей императора. Я у Дана, хорёк Вереск у княжны - но он чаще прячется. И Хелис, как ты догадалась, у Вельмира-Мистислава. Мы с Даном родились и росли вместе. Так что, думаю, он не мог меня не заметить.

- Хм, пожалуй, я даже не знаю, кто из вас противнее!

- Я тоже тебя люблю, - со смешком парировал он, - ложись спать. Не нужно никуда бежать. Ворота в семь закрываются, и в город ты точно не попадёшь, да и не выберешься из окрестных лесов без провожатого. Тем более, после сильной болезни, беременная. Отдыхай, я буду тебя сторожить.

Как мило. Меня будет сторожить неизвестная навь, которая, возможно, является бредом сознания, а где-то рядом прогуливается Дан, мечтая избавиться от неугодного наследника. Уснёшь с ними!

Рейв долго ржал, когда я произнесла это вслух. Я невольно заподозрила в нём скрытую лошадь. Но в кровать лечь всё же пришлось - сил действительно не осталось.

Вот только заснуть я не смогла. Слишком много вопросов скопилось в голове. Рейв больше не отвечал, а найти ворона в полумраке комнаты было невозможно. Когда часы пробили полночь, я встала и накинула плотный халат. Косса права, обидами и побегом я ничего не решу, а их тайны надоели хуже горькой редьки.

Пора поговорить с Даном начистоту.

К покоям императора я направилась уверенной походкой, слегка отдающей нервозностью. Впрочем, беспокоиться было не о чем - после полуночи дворец затихал. Исчезали даже вездесущие слуги. О мрачной славе Проклятых земель ещё не забыли окончательно.

По стенам и вправду бегали серые тени, но никто не вышел мне навстречу. Ни тайная канцелярия, ни нави, ни мышки - я была поражена таким коллективным игнором!

Кажется, не судьба мне уйти от разговора.

У комнат Дана даже пьяного стражника не валялось. Против воли я нахмурилась. Заходи, бери первое лицо государства тёпленьким. Конечно, он сволочь и скотина, но такую небрежность я не понимала. Особенно, когда дёрнула ручку - и та беззаботно подалась мне.

Пришлось заходить.

Гостиная. Огромная, в строгом стиле, обитая деревом, и пуста-а-ая как моя жизнь. Я замерла, а потом хлопнула себя по лбу - ночь на дворе, Дан наверняка в спальне.

Словно противореча моим мыслям, император вывалился из ванной. Мокрый, в одних пижамных штанах и с полотенцем на голове. И несмотря на откровенно помятый вид, рявкнул Дан вполне бодро:

- Ты куда собралась на ночь?! Совсем с ума сошла?!

Голос у его величества безнадёжно хрипел. Я захлопала глазами, всем своим видом показывая, что сижу на попе... тьфу, стою на ногах ровно.

В отличие от Дана, между прочим.

Нашего императора заметно шатало. Причина обнаружилась на столе - три бутылки вина. Дорогого и коллекционного, на которое мы с Инес облизывались несколько месяцев. Чёртов император!

- Подожди, ты пошла ко мне? - наконец сообразил император, опираясь на стенку. - А то Рейв передал... я уж подумал, сбежать решила.

- Тебя это удивляет? - картинно выгнула бровь. И не выдержала: - Твои покои что, вообще не охраняются? Я не встретила ни одного стражника!

- Охраняются, - Дан раздражёно махнул рукой, - тебя просто велено пускать, а тайная стража, видимо... сделикатничала.

Представив косые взгляды и ехидный тон, я невольно прониклась к маскам уважением.

- Рита-а, - протянул император, - ты должна.

Я подошла поближе. У Дана был такой несчастный вид, что аж захотелось пожалеть бедного.

- Ты мне не муж, Дан, чтобы я была тебе должна.

- Я твой император, - не согласился он, - ты... ты должна меня слушаться, вот!

- Или создать оппозицию, возглавить заговор и свергнуть самодура-тирана, - мрачно хохотнула я, - этот вариант нравится мне гораздо больше!

Пару секунд Дан офигивал от такой наглости.

- И соблазнить следующего правителя, да, Рита? - ревниво предположил он, но не доиграл - расхохотался. А я, между прочим, была предельно серьёзной!

- Ну зачем же, буду править единолично! - представила себя этакой Екатериной Великой и сама засмеялась. Нет, не моя роль. И только сейчас до меня дошло:

- В смысле - соблазнить?! Ты оборзел, Дан?! Вообще-то ты меня соблазнил! Я ещё помню те косые взгляды...

- Нервный тик!..

- Лапы тоже нервный тик распускал?

- У меня хватательный рефлекс, - разулыбался он, а я... осознала, что прибью гада!

- На балу тоже был рефлекс? - скрестила руки на груди. Дан неожиданно хмыкнул.

- Нет. Ты на балу такая потерянная стояла, что мне захотелось подбодрить. Прогуляться по саду, вернуть девушке румянец на щёки. А она... сразу предложила "выпить".

Недоверчиво посмотрела на Дана и вспомнила. Блин. Получается, он прав. Переспать незнакомцу я предложила сама.

- Не мог же я оставить такую красивую девушку без внимания, - расплылся в улыбке этот наглый тип. Но шутливый тон быстро сменился виноватым: - Прости, Рита. Отказаться было выше меня. Я старался, чтобы дело закончилось без последствий, но...

- Без последствий не закончилось, - подытожила я, а Дан скривился.