Оу, и кто такую глупость сказал?.. Обычная моя оценка от придворных: взбалмошная, грубая и совершенно не женственная! Ужас! Кошмар! Вызывайте пожарных, у кого-то пригорает!

Но делать нечего, пришлось растягивать губы в улыбке и благодарить.

- Именно по этой причине я обращаюсь к тебя за помощью, - голос Катрин смягчился, - в очень, очень деликатном деле. Я бы и рада не напрягать тебя, но боюсь, никто не справится лучше!

Чего-о?!

- За помощью ко... мне? - я аж захрипела от неожиданности. Одновременно с этим противно зачесалась попочуйка. Как говорил мой друг с корнями из дворовой гопоты: "Ты чего мне здесь затираешь вообще?!"

Жалко, императрице нельзя так ответить. Классовое сословие, чтоб его.

Я пулей хлебнула чай, чтобы ненароком что-нибудь не ляпнуть.

- К тебе, Марго, не смущайся. Впрочем, давай я расскажу с начала. Помнишь ли ты, что скоро смотрины невест у моего сына?.. Прекрасно. Так вот - я не хочу в них участвовать. После смерти любимого Всеволода светская жизнь меня угнетает. Да и возраст не тот....

Ага, возраст у неё. Весь дворец уже в курсе, что в любовниках у Катрин молодой "прим" императорского театра. Знойный иностранец, красавец-мужчина.

Среди фрейлин слухи разлетались покруче мемов в интернете.

- Но мне нужна... м-м-м представительница на смотринах. Та, которой я смогу доверять. От тебя немного потребуется - сообщать об участницах, о симпатиях Данимира и ещё... разузнать некоторые детали.

Видно, что-то отразилось на моём лице, ибо её величество картинно спохватилась:

- Ах да, не за красивые глаза, конечно. Любой труд должен быть вознаграждён, я понимаю, - взяв перо, она вывела на листке сумму и передала мне. Ого. Для императорской семьи, понятное дело, капля в море, зато для простых смертных - долгая безбедная жизнь. Правда, ради этого я практически отдаюсь в рабство на время смотрин.

- А какие детали? - рассеянно спросила, пытаясь заполнить паузу. Я действительно не знала, как поступить.

- Ну например, - она легкомысленно махнула листочком, - узнать, что произошло между моим сыном и княжной Темновской. Я упросила её приехать на смотрины, ради поддержки для Данимира. Ещё надо присмотреться к паре девушек, рассказать мне об их поведении. Словом, ничего сложного и опасного.

Словом, обычный шпионаж и подтасовка карт. Императрица хочет сделать по своему, но без ссор с венценосным сыночком. А крайней буду я. Но за такие деньги...

Если подумать, это неплохой выход. Через два-три года Олли выдадут замуж, и я наверняка стану ей не нужна. Данимир... как бы не болела эта рана, мне не место в его жизни. Он женится, заделает наследников и будет править, а глупая фрейлина отправится бездомной кошкой на улицу. И всё-таки разум подсказывал, что соглашаться сразу не стоит. Лучше потянуть время и как следует всё взвесить.

- Благодарю за доверие, но я могу ответить не сейчас? Это слишком важное и ответственное задание, чтобы я слепо уверовала в свои силы! - что не говори, учитель по риторике у Ольги - настоящий ас. Как наслушалась его и ка-а-ак завернула!

- Теперь я вижу, что слухи не врали - ты умна. Подумай, девочка, ты лучше меня понимаешь собственные перспективы... Груня, по какому праву?! - последнее было уже не мне, а служанке, забежавшей в комнату.

- Ваше величество, - прохрипела он, бухаясь на колени, - не гневайтесь! Послание от императора пришло. Срочное, говорят, для вас!

- Ох, неужели?! - императрица аж подскочила, вмиг превратившись из пафосной тётки в нормальную женщину. Похоже, ей тоже до смерти надоела эта крепость.

- Ну чего стоишь, зови штатного язычника! - рявкнула Катрин: - Почему я до сих пор его не вижу?!

Служанка торопливо закивала и бросилась в коридор. Я поднялась следом за императрицей, с трепетом в груди ожидая сообщения. Хочу обратно во дворец! Там, может, уже снег растаял...

"Не волнуйся, - язвительно бросил внутренний голос, - сердце Дана точно не растаяло. Нет у него сердца..."

Ничего страшного! Я без его сердца как-нибудь выживу! Вон, нашла же одного любовника, найду ещё с десяток!

Как смеялась однажды мама: "Рита, ты явный пессимист, но какой-то слишком уж неунывающий. В лучшее не веришь, зато плохим наслаждаешься!"

Я на мгновение закрыла глаза. Мамин оптимизм всегда внушал мне надежду. Сейчас этого очень не хватало.

Штатный язычник прилетел через минуту. Конечно, язычников в крепости было аж десять, но этот - специалист по отправке и приёму местных сообщений. Чёрт знает, как работала их магическая система. Я всё хотела заняться язычниками, только времени не хватало.

Мне для дворца-то пришлось сидеть с книгами ночами напролёт.

- Читай! - приказала императрица: - Что пишет мой сын?!

- Ваше величество, он скоро прибудет! Велит готовить встречу и открывать ворота! Соскучился!