- Приветствую вас, дорогие подданные! Приветствую гостей, которые пришли с миром и уважением в Империю, - послы важно кивнули, хотя фраза в целом была почти ритуальная. - Сегодня я собрал вас, чтобы сообщить имя моей невесты - будущей императрицы Великой Северной Империи. Но... Перед этим я хотел бы сделать несколько заявлений. Я надеюсь, высокие и великие рода Империи прислушаются к моим словам. Это так же касается язычников и наших достопочтенных соседей. Дело в том, что я... крайне разочарован.

По залу прокатилась волна недоумения. Я тоже нахмурила брови. Дан собрался эпатировать публику подробностями?.

- Да, господа. Я разочарован. Девушки, выбранные мной для смотрин - элита Империи, пример для подражания и вдохновения, матери будущих генералов, землевладельцев, министров - повели себя... Мягко говоря, совсем не так, как положено аристократке, представительнице своего великого рода. Барышни сквернословили, плели интриги и подставляли слуг. Они были готовы идти по головам, что совершенно не соответствует тому, какой я хочу видеть императрицу. И не только императрицу - для первых дворянок Империи такое поведение не приемлемо! Поэтому вопрос образования и воспитания девушек я лично возьму на контроль!

Ну, Дан в своём репертуаре. Царь, недовольный поведением бояр - почти классика. Но зал поддержал. Фрейлины Олли возмущённо зашептались - мол, как можно, какой кошмар!

Лицемерки. Мы с Ольгой обменялись понимающими взглядами.

- Кроме того, - продолжил Дан, насладившись эффектом, - на смотрины прошла графиня Екатерина из рода Мещерских, чья семья сговорилась с язычниками-отступниками и плела заговор. О, не нужно беспокойства, они потерпели поражение. - Угу, мужчин на виселицу, женщин и детей - в монастырь, а ту деканшу - в застенки палачей. На этом месте я попросила Дана заткнуться. Не хочу больше ничего знать!

А император продолжал:

- И своим спасением я в какой раз обязан хрупкой, умной девушке, которая всегда помогала мне и моей семье. Она никогда не просила награды, но сегодня я хочу воздать ей сполна за все подвиги.

Эм, что?.. Это я ничего не просила?.. У Дана избирательный склероз?

- Маргарита, подойди! - приказал он, повернувшись ко мне. Делать нечего, пришлось идти. Особой страстью к всеобщему вниманию я не страдала и молча злилась на Дана. Ну что ему стоило поднять вопрос о награде тет-а-тет?! Зачем этот пафос?..

Но замерев напротив императора, я с ужасом осознала - он что-то задумал. Слишком уж моська была... предвкушающая.

- Маргарита, я выражаю вам огромную благодарность за поддержку и преданность. Сегодня я хочу наградить вас, как человек, который вам бесконечно должен. Первый мой подарок - эта моя личная грамота, подтверждающая, что отныне право судить вас имею только я.

Под аплодисменты и торжественную музыку лакей передал мне грамоту. Белый лист, где была всего одна фраза.

"Улыбнись и сделай вид, что ты благодарна!"

Честное слово, я чуть воздухом не подавилась! А где моя грамота?! Что за надувательство?!

Надеюсь, моя улыбка была не сильно похожа на оскал.

- Но это - только первый подарок, - продолжил Дан, украдкой показывая мне кулак, - императорским указом фрейлине Маргарите из рода Иренских жалуется титул баронессы и землевладелицы! Вот список земель, из которых вы можете выбрать свою будущую вотчину.

Зал зааплодировал вновь, но уже неуверенно. Поднять фрейлину до ранга дворянства - это уже поступок на грани. Лакей подал мне новый лист... Конечно, без всякого списка.

"Выбирай Шах-Ашен"

- Шах-Ашен... - выдохнула я. На миг показалось, что за спиной Дана мелькнула синяя тень. Миранда больше не приходила, но иногда я словно чувствовала её присутствие.

Придворные тоже расслабились - о выгодности земель Шах-Ашен знали немногие. А так... Ну дворянство, ну проклятые земли, которые дурочка-фрейлина вернёт казне по бросовой цене. Чёрта с два! Интересно, а дворец входит в мои владения?..

- И последнее, - продолжил император, вручая мне новую грамоту, - возможно, я не слишком угадал с подарками, но моё желание выразить вам признательность велико. Вы вправе выбрать всё, что угодно. Что я в силах исполнить.

В недоумённой тишине я незаметно повернула грамоту, чтобы увидеть...

"Выбери меня"

- Вас?! - я изумлённо вытаращилась на императора. - То есть, я выбираю вас, но в каком качестве?..

- В качестве жениха, я полагаю. Что ж, разумное желание, Маргарита. Я согласен.

Что?! Нет, ЧТО?! Какое разумное желание?!

- Данимир, как это понимать?! - собственно, императрица озвучила общую мысль.

- Я дал Маргарите право выбрать, маменька, и она выбрала меня. Отказаться от своих слов - значит, нарушить обещание. Поэтому я официально объявляю баронессу Маргариту из рода Иренских своей невестой.