- Прибудет сюда?! - от удивления Катрин вырвала листок у пузатого кругленького язычника и пробежалась взглядом по строчкам: - Ох, ну это в его духе. Раз соскучился, то непременно нужно приехать с инспекцией. Эй, Груня, беги на кухню и к дозорным - пусть готовятся! К полудню ждать...

- Можно подняться на стены и посмотреть, - предложил язычник, - крепость на горе, ваше величество, процессию будет видно задолго до прибытия!

- Пожалуй! Шубу мне!..

Я тоже высказала желание подняться, отправив Ольге сообщение со служанкой. Странно, конечно, что его величество покинул дворец, но какая разница... Эх, не одна императрица соскучилась.

Глупая ты, Маргарита!

- Давно письмо пришло? - уточнила я, принимая шубу у лакея: - Не час же нам на ветру стоять?..

- Из канцелярии отправили недавно, видать, загодя готовились!

- Из канцелярии? - я нахмурилась: - Что получается, император без язычника в отряде поехал?!

Какие бы последствия не имел заговор, в котором погиб император Всеволод, язычники всё равно оставались опорой трона. Это была аксиома. Данимиру по протоколу положен эскорт из пяти язычников как минимум! А он ни одного с собой не взял?..

Местный "пейджер" только пожал плечами. Ну да, его дело простое. Но Дану бы мозги промыть! Намекнуть что ли Ольге или её величеству?..

Погода сегодня была как по Пушкину - мороз и солнце. Я посильнее закуталась в шубку, разглядывая горизонт. Ого, а канцелярия рассчитала просто мастерски - уже через пару секунд на дороге появились всадники. Я сходу насчитала аж тринадцать человек и мысленно поразилась - неужели ни одного язычника? В конце концов, Дан мог отправить своего ворона, Рейва. Погода сегодня лётная!

 - Едут! - радостно захлопала Ольга, которая прибежала следом за нами. Даже стражники оживились и высыпали на стену. Во дворе крепости уже собрались караульный, готовясь к открытию ворот. Две огромные железные створки были под стать замку - тяжёлые, монументальные, и открывали их аж вшестером!

У меня неприятно ёкнуло в желудке. Почему же Рейв не летит?.. У нас с вороном его величества была большая и взаимная любовь. Это чертовски умная птица всегда находила меня, требуя вкусняшку или поиграть. Где же он?!

Невольно вспомнился наш разговор с Даном, перед самым отправлением.

- Маргарита... - потянул император, закончив прощание с сестрой и матерью: - Подойдите ко мне.

Удивлённо глянула на Данимира, но подошла. Выглядел он ещё хуже, чем вчера.

- Выспитесь, ваше величество. Я рядом с вами уже язвить не могу, - взмолилась почти слёзно, - а очень хочется!

Дан вдруг улыбнулся.

- О, так я нашёл способ укоротить ваш острый язычок?.. Спасибо, запомним! А теперь без шуток, Маргарита, будьте осторожны. Я предупредил маму и Ольгу, и предупреждаю вас, как самую наблюдательную из фрейлин.

- Есть повод для беспокойства? - я наклонила голову. Тон императора мне не понравился.

- Вполне возможно, что вас они не коснутся. Скажем так - произошла цепь событий, которую мы с Вельмиром не можем понять. Поэтому я прошу вас прислушаться к моим словам. Если что - ждите Рейва с вестью, он всё равно летит к вам... в любом случае, - закончил он со странной усмешкой. Я по привычке не обратила на неё внимания.

- Открывай! - пробасил кто-то у ворот. Створки натужно заскрипели, нехотя подчиняясь воле прочнейших канатов.

Больше двадцати всадников на горизонте. Рейва нет. Письмо пришло из канцелярии, хотя в таком отряде не может не быть язычника.

- Не открывайте!!! - заорала я так, что люди рядом шарахнулись. Но мне было всё равно.

- Ваше величество, - я стремительно развернулась к Катрин, - давайте подождём! Пожалуйста! Прикажите не открывать ворота!

Ко мне повернулись все. Местные офицеры, язычники, слуги. Во дворе тоже замерли - мой вопль громким эхом пролетел по крепости.

- Что случилось, Марго? - Ольга опередила явно недовольную моим криком императрицу: - Брат приказал открыть ворота.

- А вы уверены, что это был его величество? - выдохнула в ответ: - Рейв не прилетел, а он всегда летит вперёд императора. Отряд большой, но сообщение почему-то пришло из канцелярии! И наконец, его величество ночами не спит из-за обилия дел, еле нашёл минуту, чтобы вас проводить! С чего бы он лично отправился в далёкую крепость?!

Я выпалила это на одном дыхании. На несколько секунд на стене воцарилась тишина, нарушаемая лишь конским топотом. Отряд приближался. Я в полном отчаянии посмотрела на дорогу. Всадников как будто стало больше...

- Закрыть ворота! - внезапно рявкнул воевода, перегибаясь через зубец стены: - Быстрее, пошевеливайтесь! Не спим!

- Я не давала приказа, - тотчас всполошилась императрица, - что вы себе позволяете?!

Бородатый воевода мрачно вытянулся перед Катрин: