От крепости до Вольи, где была дилижансная станция, нас сопровождал полноценный боевой отряд. Когда мы выехали на тракт, я вцепилась в поводья и постоянно оглядывалась. Олли и Инес смотрели на меня странно, но я не реагировала на их взгляды. Всё-таки правильно сделал воевода, что велел женщинам уйти - они не видели отряд всадников, и беда словно прошла стороной. Почти не было беды. Другое дело, что ночью я так и не смогла заснуть. Единственное, что удалось - немного подремать в дилижансе.

На столичном вокзале нас встречал лично его величество. Вернее, не нас, конечно, а мать и сестру. Пользуясь случаем, Ольга махнула на протоколы и бросилась Дану на шею. Обычно к сестре его величество относился суховато... но сейчас лишь крепче обнял хрупкую фигурку княжны. После смерти отца отношения между ними заметно потеплели - видно, и у Дана в голове что-то щёлкнуло.

А мне на руку спикировал чёрный ворон.

- Соскучился, Рейв? - весело произнесла я, поглаживая ворона по голове. Не знаю, можно ли гладить птиц, но конкретно этому вроде нравилось. По крайней мере, он часто лез под руку и требовал повторить.

Всё-таки Рейв был до жути умным вороном. Иногда даже пугающе умным. Вот и сейчас изображал такую ласковую зверушку, как будто чувствовал минувшую беду.

- Всё обошлось, Рейв, - повторяла я, - всё обошлось...

Я не сомневалась, что с возвращением во дворец спокойная жизнь закончится. Один плюс далёкой крепости - тишина, покой и полное отсутствие суеты. Дворец же гудел двадцать четыре часа. Мне, выросшей в большом городе, даже не пришлось отвыкать от шума. А вот Инес часто жаловалась на головные боли - у её родителей, мелких дворян, было своё имение в деревне. В такие моменты я остро чувствовала разницу между нами. Но именно Инес помогла мне освоиться во дворце.

Три года прошло... Я сжала в ладонях чашечку с кофе и задумчиво оглядела свои покои. Словно первый раз видела. Комнатка, как и полагалось обычной фрейлине, была небольшой, зато с собственной ванной. Главная ирония крылась в том, что несмотря на размеры покоев, в прошлой жизни у меня никогда не было такой роскоши. Крепкая двуспальная кровать из натуральных пород дерева, тумбочка и изящный комод орехового цвета - дорогой гарнитур даже на неискушённый взгляд, а какие здесь ткани... Как редкий хэнд-мейд, который шьётся вручную. Я часто трогала покрывало или шторы по началу - не могла привыкнуть к ощущениям.

На полу в комнатке лежал настоящий паркет, накрытый сверху пушистым белым ковром. Пожалуй, самым простым элементом были стены, выкрашенные в обычный сиреневый цвет. Но это совершенно не портило общую картину, наоборот - избыток элементов напрягал взгляд. А в собственной комнате мне хотелось именно покоя. За три года я свила для себя вполне уютное гнездо.

Только что дальше? Сейчас я жила без прошлого и будущего, наслаждаясь тем, что существую, мыслю и дышу. Может, принять предложение императрицы? В таком случае, у меня будут деньги и перспективы. Например, купить дом в столице, обрастать связями, искать работу... замуж выйти, наконец! И делов-то всего - подобрать Дану нужную невесту. Один месяц боли, зато потом - свобода!..

От стука в дверь я едва не расплескала кофе. Кого ещё принесло на ночь глядя?! Ольга разрешила мне взять выходной, и тратить его на незваных визитёров я решительно не собиралась.

Ой...

- Добрый вечер, - сверкнув красными очами, произнёс глава тайной канцелярии, - прошу прощения за поздний визит, но могу я войти?

- Интересно, а кто-нибудь отказывал? - тихо пробурчала я, пропуская местный ночной кошмар к себе в комнату. А что делать? Не пустишь Вельмира - через пять минут отправишься в его канцелярию с заломанными руками. Благо хоть, что за всей суетой я не успела переодеться - так и сидела в дорожном платье.

- Отказывали, - усмехнулся мужчина, - вернее, пытались...

Ну какие все ушастые звери, аж смотреть тошно.

- Чем обязана? - я на автомате схватила чашку и пригласила "кошмар" за кофейный столик.

- У меня есть несколько вопросов, - скрипучим, почти механическим голосом произнёс Вельмир. Его тёмная, блестящая в полумраке маска искажала речь до неузнаваемости. Я как будто говорила с роботом, способным на одну-две эмоции. Не слишком приятно. Хотя подозреваю, именно маски создавали тайной страже особый, пугающий ореол. Они казались безликими, безжалостными тенями, скрытым тузом в рукаве трона. И понятное дело, что связываться с тайной канцелярией никто не любил.

- Я слушаю вас, - ответила с лёгкой небрежностью, собирая волю в кулак. Вельмир сел напротив меня и чуть ли не  дырку просверлил своими красными глазами. Тьфу, провались, ну что за мужик вредный!

- Как вы узнали, что письмо от императора поддельное?

Удивлённо заморгала. А разве ему не сказали?

- Догадалась. Слишком много странностей набралось в итоге, - про Рейва я предпочла умолчать. Подумаешь, ворон не прилетел. Ещё примет за дурочку.