Я сидела на подоконнике и смотрела на медленно планирующие за окном хлопья снега. Теоретически я выполняла очередное упражнение из межмирной книги. То есть пыталась отгородить сознание от всех внешних раздражителей, включая холод стекла под щекой и в сотый раз отчитывающую меня Торию. Но в действительности я просто лениво думала о прошедших месяцах, в кои-то веки позволив себе расслабиться.

Тория ругалась по известной причине: вчера я вернула принцу Алию пригласительный на новогодний бал в королевском дворце. Она никак не могла понять, как можно не использовать такой «королевский шанс». Я же не хотела, да и не могла объяснить, что подобные шансы никак не вписываются в мои жизненные планы. Как, впрочем, и в планы Серой госпожи. В результате уже в десятый раз выслушивала возмущенные претензии подруги. Ну или делала вид, что выслушиваю. По крайней мере, сейчас мои мысли витали очень далеко от королевского бала.

За прошедшие месяцы я добилась многого и в то же время не добилась ничего. И сейчас, невольно следуя местной традиции подводить итоги года перед праздниками, могла себе в этом признаться.

По результатам зачетной недели Лира Мэй стала лучшей ученицей курса. Но ничего, кроме повышенного внимания профессоров и более сложных заданий, мне это не принесло. В другое время я бы обрадовалась такого рода вниманию. Но сейчас, когда на задворках сознания серой тенью постоянно маячило задание Последней Гостьи, а татуировка на груди то и дело вспыхивала огнем, напоминая о своем присутствии, это только мешало.

Орлей больше не подходил. Но стоило нам оказаться в одном помещении, как я чувствовала на себе его взгляд. Корве, отхватив несколько раз унизительные ответки на свои глупые шуточки, немного угомонился. Но немного не значит совсем, и в нелепые ситуации я продолжала попадать с завидным постоянством.

Дон осмелел настолько, что даже здоровался со мной первым. Но на том мои достижения и закончились. Стоило Рою щелкнуть пальцами, парень вставал и шел на зов, выполняя все приказы своего покровителя. Я видела, что ему это не нравится, видела, как неохотно он отзывается, но, как ни билась, так и не поняла, откуда такая преданность. Однажды даже спросила его напрямую. Но в ответ получила только испуганный взгляд и невнятное мычание, после чего Дон под каким-то надуманным предлогом ушел. С неделю он вообще не появлялся в библиотеке и всячески избегал меня в коридорах и столовой. Видимо, убедившись, что настаивать я не собираюсь, он успокоился, и статус-кво сохранился. Мало того, периодически я ловила на себе его странные взгляды. Но спрашивать прямо больше так и не рискнула.

Принц Алий… На этом имени мой созерцательный настрой затрещал по швам. Я скрипнула зубами, и в уши тут же ввинтился голос Тории.

– И нечего злиться! Ты понимаешь, что нанесла оскорбление! И кому?! Нашему будущему королю! С его мнением и сейчас многие считаются! А что будет, когда его коронуют?!

– Многие – это кучка студентов-лизоблюдов, которые вокруг него вертятся? – не сдержалась я. – Профессор Леррой не устает ставить нашего почти коронованного на место, и его ничуть не заботят какие-то там последствия.

– А ты не равняй себя и Лерроя! – возмутилась Тория, всплеснув руками. – Леррою замуж выходить не надо!

– Да я вообще не собираюсь замуж! – рявкнула я и тут же прикусила язык. Но было уже поздно.

– В каком смысле? – опешила Тори, уставившись на меня широко распахнутыми глазами.

– Сначала выучиться надо, – буркнула я и добавила, пытаясь выкрутиться: – Не хочу быть женой-хозяйкой, которую муж ни во что не ставит.

– Да?.. – недоверчиво протянула Тори. – Все так живут. С каких это пор тебя подобная роль не устраивает?

– С тех самых, как до меня дошло, что я – наследница рода Мэй.

Я попыталась разыграть до сих пор беспроигрышную отмазку и снова просчиталась.

– Ты же говорила, что все эти скучные обязанности и счета тебя никак не прельщают.

– Мало ли что я когда-то там говорила, – огрызнулась я. – Все меняется. И приоритеты в том числе.

– М-да… Я-то думала, тебя отец учебой прижал. А оно вот что… – кивнула каким-то своим мыслям Тория.

Я почувствовала, как по ложбинке вдоль позвоночника сползла противная капля пота. Но прежде чем я успела всерьез задуматься над выбором: убийство или побег, доставшаяся в наследство подруга вновь заговорила, окончательно загнав меня в тупик.

– Ловко у тебя получилось дурочку разыграть. Даже я поверила. То-то мне было не понять, почему ты вроде и с планами моими соглашаешься, а потом все наперекосяк идет… Тебе и Корве не нужен, так? И принц ни один, ни второй… Что же я такое про твой род не сумела выяснить? До седьмого колена же все проверила!

– Ты думаешь, я тебе отвечу? – прищурилась я, попросту не зная, как реагировать.

– Думаю, нет, – легко рассмеялась Тория. – Но не надейся, что я не разузнаю все самостоятельно!