– В общем, бежать из академии никто из вас не собирается. Развлекаетесь…

Кар задумался на мгновение, почесал за ухом и улыбнулся:

– Наверное! Просто скучно!

«Этот скучнист голодный, – вдруг сообщил Бакс. – Не обедал он».

«А у нас есть?» – спросила я.

«Всё в наших силах. А у него сыр для тебя припасён».

– Вот как… – произнесла я вслух. И обратилась к Кару: – А ты обедал?

– Я?! Нет! Не успел! – беспечно улыбнулся он.

– Значит, надо поесть.

– Да я не очень…

Наверное, он что-то прочёл в моих глазах, потому что тряхнул тёмными волосами и воскликнул:

– Не проблема! Сейчас место хорошее будет!

В полукилометре от Горячих рук и вправду оказалось очень удобное место – рядом с дорогой на ножке стоял плоский камень. Очень на гриб похожий. Мне стул был не нужен – уже имелся, Кар свою лыжу приспособил как скамейку, а пока он копался в мешке, Бакс накрыл стол. Скромный.

– Ой! – повернувшись, оценил Кар произошедшие перемены. – Как много всего!

Это он, конечно, приврал, но ему должно было хватить.

– А у меня только сыр… – немного расстроенно сказал он.

– Сыр мне! – потребовала я. – Всё остальное – тебе. Я уже обедала.

– Но… – Он снял крышку с тарелки и потянул носом пар: – О! Как вкусно пахнет! Я такое только дома ел! Это ты сама делала?!

«Скажи, что сама!» – потребовал Бакс.

– Нет, – ответила я. – Мне по силам только яичница и картошка с мясом.

– Яичница – это тоже очень вкусно! – сказал Кар и принялся с аппетитом и восхищением уплетать мясное рагу.

«Тебе было трудно соврать? – спросил Бакс. – Он же легко соврал, что такое ел. А ты и научиться можешь».

«С чего бы это мне врать и учиться готовить?! – возмутилась я. – Чтоб тринадцатой в его списке стать?! На короткое время…»

«Время – понятие относительное», – заявил Бакс и спрыгнул с моей шеи на стол.

В общем-то, правильно! Я как раз собиралась шлёпнуть его по заднице. А чего он не в свои дела лезет?!

– Ты почему свою норку не покормишь? – спросила я Кара. – Она, наверное, есть хочет.

– А надо?! – удивился он, распахнул куртку и указал зверьку на стол.

«Это не она, а он. – Бакс почирикал и добавил: – Потому в Мёртвом замке вместе с хозяином едва не загнулся».

Бакс принялся угощать длинного белого коротконогого друга бужениной с бутербродов, а Кар с удивлением наблюдал, как его полуфамилиар с удовольствием ест.

– Не знал, что их надо кормить… – пробормотал он, выскребая ложкой остатки из тарелки. – А я, кажется, ещё и поужинал! А это что в банках?

Пиво я ему открыла сама. Чисто чтобы не помешал зверькам обдирать бутерброды. А себе сок налила в бокал.

– Да-а… Это пиво! – восхитился Кар. – Настоящее! И кислинка слабенькая!

Вот уж в чём никогда не разбиралась, так это в кислинке! По мне пиво или хорошее, или нет! Желательно, чтоб горчинка была, и всё.

Чтоб не погружаться в мало понятную мне тему, я спросила:

– А что это за здание вон там?

– Это ворота в Пустошь! Сейчас туда и отправимся! А можно я банки с пивом заберу?

Я просто махнула рукой – забирай, мол, что хочешь. Где это видано, чтоб мужчина пиво оставил недопитым? Хуже, если водку…

Когда мы приблизились к воротам, я покачала головой:

– Так эти столбы светятся?! Я думала, что они просто белые… И камень сверху плавает в воздухе.

– Сейчас красным начнут светиться! – сказал Кар. – Как подойдём ближе! А потом ещё сюрприз будет! Только ты не бойся!

Ну хоть предупредил! Бакс-то промолчал!

Столбы буквально пульсировали багровым светом. Откуда-то свалился огромный череп и принялся прыгать перед нами с криками:

– Идиоты! Вы идёте на смерть!

– Не бойся, Таня! Он только орёт громко, но совершенно неопасен!

А чего бояться-то? Я черепов не видела?! Ну… Этот, конечно, побольше метра будет! И зубы кривые в пасти.

– Пойдём, покажу одну штуку… – заговорщически прошептал Кар. – Я это совершенно случайно обнаружил.

– А туда можно? – спросила я. – Говорили, что Пустошь – место гиблое.

«Если далеко не лезть, то неопасно», – произнёс Бакс.

– Конечно! – кивнул Кар. – Но быть на границе и не заступить за черту?! Мы же только немного!

Это, конечно, прерогатива мальчиков! Лезть, куда нельзя, попрыгать, где опасно, искупаться в ледяной воде! Но мне-то оно зачем? Правда, далеко за ворота Кар не полез. Остановился метров через десять. А череп прыгал и орал далеко впереди.

– Видишь дымку? Словно две мутные стены… Если шагать между ними, то окружающее размазывается, как на огромной скорости! Правда, я далеко не ходил. Побоялся…

«Вот прохиндей! – возмутился Бакс. – Он же мою тропу нашёл!»

«А куда она ведёт?» – поинтересовалась я.

«Если часов пять идти, то упрёшься в Камень желаний. Полезная штука. В дырку бросишь монетку – и желание можно загадывать. Ну а без тропы до Камня недели три по Пустоши бежать и отбиваться от голодных врагов придётся».