Погода с каждым днем становилась все более мрачной, под стать моему настроению. Зарядили дожди, чувствовалось приближение зимы. Как говорила Райэра, вот-вот должен был выпасть первый снег. Некоторые девушки заговорили о подготовке к большому балу, который проводился в последний день уходящего года. Здесь тоже был своеобразный новогодний праздник, только назывался он Новоденье. На вопрос, почему так, подруга ответила, что первый день нового года обычно приносит чудеса, исполнение желаний и множество сюрпризов. Богиня зимы любит одаривать всех по их заслугам.

– Все, решено, в эти выходные выбираемся в город, отметим просто встречу, раз уж все сроки вышли, – сообщила Галина, стоило нам покинуть кабинет демонологии в очередное посещение «темной» территории. – Жду вас обеих у себя, доступ у вас остался?

Мы кивнули. Признаться, я и забыла о ней, но темная метка с запястья и не думала исчезать. На том и порешили. В тот момент ни у одной из нас ничего внутри не дрогнуло, не заставило снова перенести гулянку.

Неделя пролетела стремительно. Выпал первый снег. Новоденье приближалось, остался какой-то месяц. Но до него нам еще предстояло сдать экзамены. Радовало, что мне все-таки удалось составить нужную формулу для своего изобретения. Для этого пришлось в схему вставлять слово-ключ, с помощью которого раскрывался наконечник ледяной стрелы. Дальше дело пошло быстрее. Теперь проблема была в расчете сочетанной скорости стихий. Я была уверена, что на экзамене по боевой магии смогу продемонстрировать новинку.

Ксьер, пропадая со мной в библиотеке, и сам до конца не верил, что у нас что-то получится, но стоило провести первое испытание на полигоне, как он воспрял духом вместе со мной.

– Завтра вы, слышал, гулять отправляетесь? Надеюсь, в этот раз вас на подвиги не потянет? – с усмешкой на лице спросил ледышка.

– Ну, зарекаться я бы не стала, но мы постараемся вести себя прилично, – ответила, сделав невинное выражение лица. Сама не верила, что у нас получится, но попытаться провести просто интересный вечер стоило. – А почему бы тебе не пойти с нами?

– Увы, я бы с радостью, но меня вызвал отец, у него образовались важные дела, требующие моего участия, – с сожалением вздохнул юноша.

Возле дверей учебного корпуса мы распрощались. Ксьер убежал по своим делам, а я медленно побрела в общежитие. У ворот послышался шум. Я непроизвольно замедлила движение и обернулась. Во двор въезжала карета с золотым гербом, изображающим змея с крыльями. Дверца распахнулась, из нее выпорхнуло нечто воздушное, красивое и излишне расфуфыренное, на лице маска надменности. Девушка заметила меня.

– Эй ты! Где я могу найти ректора?

– Понятия не имею, со студентами он общается до ужина, – равнодушно протянула, нацепив на себя холодное высокомерие, все время забываю, что я вроде как герцогиня.

– Я не студентка, а его невеста. Найди его, – приказала девица, топнув ногой.

То, что я испытала в тот момент, невозможно описать словами. Мне послышалось, или рядом со мной разбились на множество осколков мои надежды?

– Тебе надо, ты и ищи, у меня много дел. – В голос добавила льда и стали.

Прямая осанка, гордо поднятая голова – все получилось непроизвольно. Развернувшись, двинулась прочь, но кто бы знал, с каким трудом я двигалась. На ум пришла сказка о русалочке, ей наверняка так же сложно было идти, как мне сейчас. Вспомнились откровения подруги. Вот тебе и пророческие слова. Явно не меня ждал Гротх, а эту расфуфыренную куклу. Мне же ничего не светит. Невеста. Теперь понятно, почему он со всеми столь холоден. А я-то, наивная, мечтать вздумала. Да и Райэра подлила масла в огонь.

Слезы застилали глаза, я шла, сама не понимая куда. Неудивительно, что снова в кого-то врезалась, зашипела и выругалась. И тут же едва не подскочила на месте.

– Студентка Дорге, вы на время смотрели? Через полчаса отбой, а вы еще не в комнате, – раздалось над головой.

Ректор обнимал меня за плечи, не давая упасть.

– Мы засиделись в библиотеке, надо было кое-что доделать, – старалась говорить ровно, чтобы голос не сорвался.

– И как, получилось? Идемте, я вас провожу, по дороге расскажете, – предложил мужчина.

Мне показалось, или его голос потеплел? Нет, не стоит уповать на пустые надежды.

– Сама дойду, а вас там невеста ищет, – получилось злее, чем рассчитывала.

Вырвавшись из объятий Гротха, стремительно помчалась к общежитию.

– Невеста? Чья? – и столько удивления было в его голосе, что я даже на миг затормозила.

Где-то глубоко в душе затеплилась робкая мысль об ошибке. Пришлось себя одернуть. Вряд ли та девица заявляла бы о своей скорой свадьбе с ректором, не будь так на самом деле. Значит… Ускорив шаг, постаралась быстрее оказаться за дверями своей спальни, чтобы никто не увидел слез.

Полночи я прорыдала, проспала до обеда, а когда за мной зашла Райэра, я твердо решила выбросить все мысли из головы и расслабиться. Не знаю, что в тот момент мной двигало, но, направляясь к Галине, я прихватила свой ятаган. Жив еще в памяти вечер покорения проклятой усадьбы, кто знает, на какие подвиги нас сегодня потянет.

– Такое чувство, что ты не в таверну собралась, а на битву, – хохотнула некромантка, разглядывая мой наряд.