На грунтовой дороге руль под пальцами сильно вибрирует, и машину часто кидает вбок. Испытать всю мощность двигателя в таких условиях кажется совершенным безумием!

Кажется, к топкингу я приближаюсь слишком долго.

Пока я пытаюсь совладать с машиной, впереди замерцали блики хромированной стали — навстречу летит кабриолет Марго. Она пересекла топкинг и мчится к финишу.

Не могу в это поверить!

Сбрасываю скорость, выжимаю педали и резко выворачиваю руль в расчете вывести машину в слабый управляемый занос. На деле вышла ерунда какая-то. Я рассчитывала сэкономить время на топкинге, а в итоге остановилась на нем. Машина издает приглушенный рык, а я усилено стараюсь понять, что же сделала не так.

Управляемый занос — навык не одного часа и даже дня. Несколько лет назад мне повезло обучиться этому фокусу. Я способна повторить это, пусть не совершенно, но сносно точно могу…

Так что же не так пошло сейчас?

С нужной быстротой реакции образно повторяю всю последовательность движений рук и ног.

Хм…

Возвращаюсь.

— Я думал, нет хуже старта, чем первая гонка Марго, — с усмешкой сказал парень, когда я вышла из машины.

— Джеймс, — недовольно сказал Хэнтон, и тот беспрекословно отступил.

Теперь Джон смотрит на меня.

— Что случилось?

— Ты просил меня обойтись без подвигов на первом старте. Я так и сделала.

Джеймс объявил пари. Припомнив победу Марго только на тринадцатом старте, парень поставил триста тысяч на мою первую победу в семнадцатой по счету гонке. Майкл возразил, предложив пари в формате одного дня, ибо за сегодня мне не стартовать больше десяти раз.

— Ты совсем в меня не веришь? — усмехнулась я, когда Джеймс поставил на нулевые шансы.

— Первое впечатление самое верное, — уверенно заявил он.

Моя бровь изумленно изогнулась, когда выводы Джеймса поддержали Майкл и мистер Вэйст. Сделал ставку и Хэнтон — десятая гонка.

Кэролайн поставила на девятую, за что получила неодобрительный взгляд от мужа.

День продолжается.

Стартовал синий «Ванклауд» Джеймса против темно-зеленого «Колибри» мистера Вэйста. Победа досталась Джеймсу; возгордившийся, тот сразу вызвал на старт Хэнтона, проиграв ему с огромным разрывом в дистанции.

В гонке с Майклом я попробовала уйти в управляемый занос уже на высоких оборотах, но реакция оказалась недостаточно быстрой — меня сразу закрутило вокруг оси.

— Проклятие! — раздосадованная новой неудачей, выругалась я.

Возвращаюсь к финишу без надежды на победу.

— Что ты там творила? — потребовал Майкл, когда я вышла из машины. Смотрит с тревожным любопытством.

— Пыталась тебя опередить. Не получилось.

— Я думал, что должен вернуться за тобой…

— Спасибо, что беспокоишься, — улыбнулась я Майклу.

Проигрываю гонку с Хэнтоном. Проигрываю гонку с мистером Вэйстом и снова с Марго. Но в поражениях есть толк! Я лучше чувствую машину и понимаю ее управление. С каждым разом расстояние, что разделяет меня с оппонентами по результатам финишных прямых, становится короче.

На старте поравнялись синий «Ванклауд» и красная «Фойра».

У Джеймса дерзкий взгляд. У меня… немножко злой.

Джеймс и Марго. Эти двое вместе. Они пара. Это стало ясно почти сразу.

Но вот что мне совсем непонятно — отчего эти двое весь день подшучивают надо мной?

Миссис Вэйст права… Чертята!

Объявить старт вышел Хэнтон. Мужчина суров и тверд как скалистая гора.

«Ему идет оружие, — вдруг подумала я. — А еще к лицу белая рубашка, тяжелый взгляд и брутальная внешность в целом».

Внутреннее «я» падает в обморок, а пальцы до белизны костяшек сжимают рычаг переключения скоростей.

Джон уверенно поднял дуло пистолета в небо. Раздался выстрел.

Стрелка спидометра быстро приблизилась к высокой скоростной отметке и ползет дальше. В мыслях все схвачено: ни сомнений, ни тревог, ни страха. Быстро достигнув топкинга, сбрасываю сцепление, жму на тормоз и выворачиваю руль. Когда автомобиль достиг нужного разворота, выжимаю газ, на ходу успешно скорректировав траекторию движения.

Маневр не безупречен, но удался!

Сохранив за собой лидерство, как дьявол несусь вперед.

Я в восторге!

Я увлеклась…

Далеко миновав линию финиша, останавливаюсь в условиях экстренного торможения, едва не столкнувшись с «Шальдо» Джона.

У меня чуть сердце не остановилось. Машина Хэнтона совсем близко.

Двигатель издает приглушенный рык. От капота поднимается жар.

Я вышла из автомобиля. Джон смотрит с упреком. На меня с упреком смотрит даже мистер Вэйст.

— Ты молодец, — с надломленной улыбкой сказал мне Гроуз. Смотрит на незначительное расстояние между «Фойрой» и «Шальдо». — Но в другой раз тормози немного раньше.