— Здесь всегда можно собрать свежие сплетни. К тому же, мне нравится Марта. После смерти мужа она могла оказаться на улице, но вместо этого вдохнула в это заведение вторую жизнь.

Я покосилась на открытую дверь кухни, откуда доносилась приглушенная ругань и шипенье сковородок. Думала при этом я совсем о другом.

— Тебе не бывает страшно? — выпалила я, повернувшись к Ариане.

Та явно не поняла меня.

— Страшно?

Бред спикировал на пол и, как выискивающий хлебные крошки голубь, пешком отправился под стол наших соседей. Те громко смеялись и кидали на пол ножки курицы. Девушка, моющая пол, страдальчески косилась в их сторону, но молчала.

— Ну, знаешь… Ты ведь носишься по всему городу. Далеко не всегда по благопристойным его районам.

Ариана задумалась. Кажется, вопрос ее озадачил.

— Хм… Бывает, конечно, но в основном я чувствую себя спокойно. Меня защищает репутация мужа, чье имя наводит страх даже на самых отвязных преступников. А еще у меня есть Плющик.

Словно в подтверждение этих слов питомец Арианы резко увеличился в размере и обнажил алую пасть с острыми белоснежными зубами, а затем, засмущавшись, снова закрыл бутон и прикинулся скромным зеленым браслетом.

Мужчина за соседним столиком поперхнулся куриной ногой и торопливо отвернулся. Аплодисментов не последовало.

— А почему ты спросила?

Я покачала головой.

— Просто стало интересно.

Такой ответ вполне удовлетворил Ариану. Ее природная любознательность частенько толкала ее задавать более провокационные вопросы, чем этот.

— Расскажи о вчерашнем, — попросила она, пока Марта расставляла на столе кружки с элем. — Что произошло?

Я дождалась, пока мы с Арианой останется вдвоем. Проводив удаляющуюся спину хозяйки заведения долгим взглядом, я вздохнула и пододвинула полную кружку поближе к себе.

— Разве Джонатан тебе уже обо всем не рассказал?

— Конечно, рассказал, — подтвердила Ариана. — Но я предпочитаю получать информацию из первых рук.

Я припомнила слова Майкла и не смогла удержаться от колкости:

— То-то король не в восторге от твоей работы.

Ариана помрачнела и обвела указательным пальцем ручку пузатой глиняной кружки.

— Я и правда вляпалась в… — Она поморщилась и в последний момент заменила непечатное слово на приличный аналог. — …проблемы. Это моя вина, признаю.

Я помолчала, внимательно изучая лицо подруги. Впервые с нашего знакомства я видела ее такой виноватой и раздраженной.

— И что ты будешь с этим делать?

Я осторожно пригубила холодного эля: напиток оказался не так плох, как можно было подумать по внешнему виду этой забегаловки. Уже смелее я вновь потянулась к кружке.

— Не знаю, — честно ответила Ариана, смотря мне в глаза. — У меня маленький ребенок, и я не могу рисковать, но… Именно потому, что у меня маленький ребенок, я и обязана продолжить! Ведь я хочу для нее лучшего будущего.

Речь, очевидно, шла о каком-то расследовании. Зная о любви подруги к громким делам, можно предположить, что она нарыла компромат на кого-то из верхушки власти. Я чуть склонила голову, пытаясь понять, что конкретно Ариана имеет в виду, но та махнула рукой и перевела тему.

— Не будем обо мне, не хочу портить настроение. Лучше поговорим о тебе.

Я кисло улыбнулась, но неожиданно для себя легко рассказала о вчерашнем вечере. Окунаясь в воспоминания, я уже могла анализировать их, что, впрочем, все равно не избавило меня от беспричинного раздражения на Джейсона.

— Я не понимаю, — смотря на дно опустевшей кружки, мрачно повторила я во второй или третий раз. — Почему он не ушел порталом? Что за дурацкое благородство?

Через столик от нас поднялся крик: Бред утащила у посетителя тарелку с беконом.

— Разбирайтесь сами! — отрезала Марта, проходя мимо, и поставила на наш стол поднос с жареными крылышками. — Приятного аппетита, рины.

Я покосилась на дракончика. Тот в честном бою отстоял тарелку с беконом и теперь лакомился им, раскачиваясь на люстре. Что ж, кажется, моя помощь ему не нужна.

Обворованный несчастный плюнул на пол и отвернулся. Выяснить отношения со мной он то ли счел ниже своего достоинства, то ли поленился тратить на это время.

Впрочем, возможно, просто побоялся. Плющик улыбнулся ему с такой радостью, что даже я, привыкшая к его хищному дружелюбию, вздрогнула.

— Интересно, — обронила Ариана и потянулась к источающим упоительный аромат крылышкам. — То есть тебе не нравится, что Джейсон Маверик оказался приличным человеком? Или тебя бесит, что он запал на тебя?

От подобного предположения я поперхнулась воздухом и едва не уронила со стола пустую кружку.

— Прости?

— Ты не думала об этом? — понимающе спросила Ариана.

— Что я ему нравлюсь?

Ариана не сдержала улыбку.