Мы с тетей пили ее знаменитый чай с ромашкой. Вечерний, успокаивающий. На меня он действовал плохо. Буля полакал чай, поморщился и попросил коньяка против бессонницы. Тетя отказала. Пес вздохнул и поплелся спать.

– Я вижу, ты решительно настроена, – заметила тетя.

– Да, – кивнула в ответ. – А если бы я в том, другом мире нашла любимого, ты бы не позволила мне выйти замуж? – почему-то спросила я.

– Ты бы там никого не нашла, – загадочно усмехнулась тетя.

– Почему? Я такая некрасивая или глупая? Для меня до сих пор загадка, почему парни не обращали на меня внимание.

– Ладно, признаюсь тебе, – тетя немного замялась.

– В чем? – насторожилась я. – Чего я еще не знаю?

– Я наложила на тебя венец безбрачия. Чтобы не было проблем.

Я со звоном поставила чашку на стол, и чай расплескался на белоснежную скатерть.

– Так вот в чем было дело! Как ты могла? Это же нечестно! – мне стало нестерпимо  обидно и слезы навернулись на глаза. – Вот почему от меня все парни шарахались. Выходит, я  зря комплексовала?

– А что было делать? Необходимо было сохранить твою невинность. Иначе ничего не получится. Только законный брак и проведенный по всем правилам обряд усилит магию супругов. А для этого невеста должна быть девственна.

– И жених тоже? – ехидно поинтересовалась я.

– Нет, это касается только невесты.

– И тут дискриминация! – возмутилась в ответ. – Значит, мужчины могут гулять направо и налево, а девушка – ни–ни? Отлично устроен этот мир, нечего сказать!

– Такова жизнь, – пожала плечами тетя. – Не мы это придумали. Зато теперь с тебя этот венец снят, и ты можешь беспрепятственно выйти замуж. Ты – сокровище нации и мы смотрим на тебя с надеждой.

– Почему ты не стала этим сокровищем, как твоя сестра, моя мама?

– Твоя мама обладала уникальным даром. Мне до нее всегда было далеко. К тому же в юности я увлеклась одним молодым человеком и совершила глупость, – грустно вздохнула тетя. – Я подвела семью, а он на мне так и не женился. Не повтори мою ошибку.

Бал дебютанток начинался в семь вечера. Сумерки окутали город. Мы с тетей ехали в экипаже, и она давала мне наставления, которые я уже знала наизусть. Улыбаться, быть любезной и приветливой. Голову держать высоко и смотреть в пол.

Подковы звонко цокали по булыжной мостовой. Я монотонно кивала в ответ на каждую тетину реплику.

– Знаю, помню, не забуду… – машинально отвечала я.

Императорский дворец располагался на набережной. Его величественный фасад с мраморными колоннами отражался в темной воде. Окна сияли огнями. Перед порталом теснились роскошные кареты и экипажи попроще. Я заметила несколько автомобилей. Или то, что очень на них походило.

Господин Гергард проводил нас до ступеней дворца. Дальше за безопасность гостей отвечали гвардейцы. Они шеренгой стояли на крыльце и бдительно оберегали приглашенных от любых посягательств.

Я взяла тетю под руку, и мы поднялись к резному порталу из розового гранита. Тетя протянула приглашение важному привратнику. Он низко поклонился, пропуская нас внутрь.

Невольно ахнула. Какая красота! Мы попали в волшебный мир праздности и роскоши. Нет, ничего подобного я не видела даже в фильмах.

Перила широкой мраморной лестницы и золоченые колонны увивали гирлянды из белых роз. Огромная хрустальная люстра как глыба сверкающего льда свешивалась с высокого лепного потолка.

Наверху лестницы в окружении разодетых придворных стоял будущий Император. Грега среди них я не увидела.

Его Высочество был молод, тридцать с небольшим. И очень хорош собой – строен, подтянут. Настоящий принц. Каштановые волосы зачесаны назад. Небольшая бородка и военный мундир придавали ему мужественности. Я ожидала увидеть какого-то одутловатого и неприятного человека, слегка под градусом. Именно таким описал мне его Буля – пьяница и бабник.

Перед нами по лестнице поднималось несколько пар. Девушки шли под руку с отцами. Все правильно, именно они должны сопровождать дебютантку на ее первом балу. А мой отец погиб. Мне стало грустно, я до сих пор не вспомнила родителей.

Мы с тетей подошли к будущему Императору и синхронно присели в реверансе. Тетя не слишком утруждала себя и едва преклонила колени.

– Дебютантка графиня Элинор Брандт в сопровождении маркизы Анны Блантейн, – торжественно возвестил церемониймейстер.

– Очень рад, – слегка кивнул принц, едва скользнув по нам взглядом.

Гостей было много. Его Высочество уже заметно утомился от приветствий. Мы прошли дальше. В небольшом зале на головы девушек надевали одинаковые венки из серебристых звезд.