У меня было чувство, что перед нами разыгрывается спектакль. Видимо, охота всегда проходит по одному и тому же сценарию. И его смысл в том, что участники могут покрасоваться друг перед другом. Буля улегся под кустом, положил голову на лапы и заснул.

Дебютантки настороженно косились друг на друга. Естественно, ведь они  рассматривают друг друга как конкуренток. Судя по сердитым взглядам в мою сторону, мне были не рады. Очевидно, моего появления на балу не ожидали. Девушки разглядывали меня внимательно и недружелюбно. Ничего себе, светское воспитание!

Поняла, что общаться со мной никто не желает. Сама в друзья я ни к кому навязываться не собиралась.

Охотники ускакали, лощина опустела. Смотреть больше не на что. Юные всадницы стали разбредаться по поляне в разные стороны.

Раздались далекие выстрелы. Я направила коня в противоположную сторону. Так я точно не попаду на линию огня. Мне захотелось побыть одной. Не видела смысла оставаться с дебютантками.

Подозреваю, по этикету мне не следовало покидать поляну. Пустила коня галопом. Оглянулась и убедилась в том, что никому до меня нет дела. Отлично.

Ветер холодил лицо. Впереди блеснул ручей. Я направила коня к нему. Спешилась и села на поваленное дерево. Странно, но меня словно магнитом влекло сюда.

Зашуршала прошлогодняя листва, я оглянулась. Ко мне приближался Дэн.

– Увидел, как ты сбежала, и решил составить тебе компанию, – располагающе улыбнулся он.

– Я тебе еще вчера все сказала, – я резко поднялась. – Оставь меня в покое.

– Дай мне второй шанс. Позволь доказать искренность своих чувств.

– Нечего доказывать, – отрезала я. – Я знаю, чего тебе от меня надо. Не получится, и не надейся. Поищи себе другую пару.

Дэн подошел ко мне вплотную. Взял за талию и притянул к себе. Уверенно, сильно. Его губы впились в мои. Я почувствовала, как силы покидают меня, а голова кружится от непонятного волнения и чего-то порочного и влекущего.

Я попыталась отстраниться, но он не позволил. Поцелуй закончился, а я стояла словно в тумане. Руки Дэна гладили мои плечи, ласкали, вызывали странные желания и обещали вечное блаженство.

– Тебе же нравится, – шептал Дэн. – Я вижу. Обещаю любить тебя всю жизнь, заботиться о тебе, оберегать от всех невзгод.

Я теряла чувство реальности. Голос Дэна завораживал, манил, искушал.

– Нет, пусти, – неимоверным усилием воли я попыталась оттолкнуть Дэна.

– Не сопротивляйся своему счастью. Нашему счастью, – он снова поцеловал меня.

– Не трогай меня, – снова дернулась я. Но уже слабее.

– Ты будешь моей женой?

– Нет…

– Я готов ждать. Недолго… – Дэн коснулся губами моей шеи.

– Нет… – голова кружилась все больше. Но я еще сопротивлялась.

– После свадьбы я научу тебя многим интересным вещам. Тебе понравится. Тебе уже и сейчас нравятся мои ласки. Представь, что будет потом?

Сделала надо собой неимоверное усилие и оттолкнула Дэна.

– Уйди! – я направилась к коню, но Дэн взял меня за руку и крепко сжал ее.

– Просто обещай мне, что подумаешь.

– Я уже подумала.

Он схватил меня за плечи, резко развернул к себе и снова поцеловал. Я пыталась вырваться, но у меня не получалось. Похоже, пора звать на помощь. Может, хоть Буля меня услышит?

Я опять влипла и так глупо. Воплями о помощи скомпрометирую себя. Кто захочет жениться на дебютантке, которая обнимается с первым встречным? Дэн сумеет все повернуть с ног на голову. Он опытный манипулятор. И придется мне выходить замуж за него.

– Оставь ее немедленно! – резкий окрик заставил Дэна отпустить меня.

Через мгновение он оказался на земле. Рядом с нами стоял Грег.

– Извинись перед девушкой и убирайся, – прорычал он.

Дэн поднялся с земли и отряхнулся. В его взгляде сквозила злость. Но он погасил ее.

– Прошу простить меня, я не хотел оскорбить вас, метта Элинор, – не глядя на меня произнес Дэн.

Он, прихрамывая, направился прочь. Его конь бил копытом у кривой сосны. Скоро мы услышали удаляющийся стук копыт.

– Как ты? – спросил Грег.

– Со мной все хорошо. Ты подоспел вовремя. Еще немного и я бы окончательно потеряла голову. Дамиан странно действует на меня. Словно я попадаю под гипноз, – я почувствовала, что краска заливает лицо.

Зачем я оправдываюсь? Мне стыдно, что Дэн целовал меня, а я не могла дать ему отпор. И Грег все это видел. Что он обо мне теперь думает?

– Знаешь, мне надо кое-что рассказать тебе, – я посмотрела на Грега.

Он поймет. Мы же друзья. Не хочу, чтобы Грег считал меня легкомысленной пустышкой, которая вешается на шею кому ни попадя.

Громко захрустели ветки.

– Куда ты делась, почему ушла без меня? – к нам, не разбирая дороги, мчался Буля, высунув розовый язык. – Я же тебя охранять должен!

– Хорош охранник, нечего сказать, – заметил Грег. – К метте Элинор приставал молодой Роган, а тебя рядом не было.