Роскошный стол накрыли в охотничьем павильоне. Изысканная сервировка, обилие цветов в вазах. Хрусталь переливался под лучами солнца. Бутылки шампанского утопали во льду.

Во главе длинного стола сидел принц. По правую руку от него расположился Великий Канцлер, по левую – фаворитка.

– Маркиза Виолетта Шерр ведет себя как хозяйка, – заметила тетя, кивнув на фаворитку. – Сколько заносчивости! А ведь совсем недавно она была всего лишь женой полунищего барона.

– Я уже поняла, что для успеха в обществе главное правильно выбрать, с кем переспать, – усмехнулась я.

– Увы, в твоих словах есть доля правды. Однако заметь, чтобы построить карьеру в другом мире женщины поступают так же.

На это мне ответить было нечего.

– Охота прошла успешно, – провозгласил принц. – Итак, доблестные рыцари и прекрасные дамы, приступим к трапезе!

Перед принцем поставили огромный поднос с жаркое из убитого на охоте оленя.

Наследник престола торжественно отрезал от него первый кусок, и передал фаворитке. Видимо, в знак особого расположения. Следующий кусок предназначался Грегу. Потом слуги начали разносить  тарелки в соответствии с указаниями Его Высочества.

Тетя Аня получила свою долю жаркого в первых рядах, довольно улыбнулась и благодарно склонила голову. Церемония раздачи блюда затягивалась – гостей было много.

Легкий шум пробежал над столом. Будущий Император большой вилкой поддел сердце добычи. Он положил его на серебряное блюдо и отрезал кусок. Потом переложил его на небольшую золоченую тарелку.

Очевидно, намеревался передать эту часть трофея кому-то особенному. Девицы замерли. Фаворитка надменно улыбнулась. Но скоро улыбка сползла с ее лица.

Лакей с золоченой тарелкой направился вдоль стола. Дебютантки следили за ним жадным взглядом. Словно год не ели и им непременно хочется получить лакомый кусочек.

– И что сие значит? – спросила я у тети.

– Это особая честь. Принц выделил одну из дам, возможно, дебютантку. А уж для каких целей – только ему известно.

Слуга остановился около нас.

– Его Высочество просит метту Элинор принять его подарок. Эту охоту он посвятил ей.

Если бы я смогла провалиться сквозь землю, то непременно седлала бы это. По лицу тети пробежала легкая судорога. Она попыталась улыбнуться, но у нее плохо получилось.

Я почему-то взглянула на Грега. Он замер от неожиданности и побледнел как полотно. Его лицо тоже не источало радости за меня.

Я не знала, как вести себя. Но на всякий случай поднялась из-за стола.

– Благодарю вас, Ваше Высочество. Я не заслужила такой чести. Вы слишком добры.

Может, он передумает и отдаст кусок жареного сердца кому другому? Вон и фаворитка смотрит на меня зверем. Так бы и покусала, будь ее воля.

Принц жестом приказал мне сесть.

– Вы – главное украшение праздника. Уверен, завтра вы будете блистать еще ярче. Мы с вами откроем бал большим вальсом, – порадовал меня Его Высочество.

Я села и пнула ногой под столом тетю.

– И что теперь делать? – прошептала я.

– Не знаю, – честно призналась она.

– Не надо было меня сюда вообще приводить. Один раз появилась на балу, и хватит.

– Мы обязаны были это сделать. Ты слишком заметная личность.

И чего я не прикинулась простуженной? Сидела бы дома, может, про меня бы и забыли. Но кто ж знал, что принц соизволит обратить на меня свое высочайшее внимание?

Дебютантки смотрели на меня с нескрываемой завистью. Если подумать, тут есть чему позавидовать. Кто знает, какие у принца на меня планы? Мне стало не по себе.

Главное, чтобы до завтрашнего бала меня не отравили и не укокошили обиженные претендентки. Да и фаворитка, судя по ее взгляду, тоже с удовольствием воткнула бы мне в спину вилку или что посерьезнее.

Будущий Император взял свою пассию за руку. Наклонился к ее уху и что-то прошептал. Потом отрезал кусок жареного сердца и лично положил ей на тарелку. Фаворитка смягчила взгляд и даже улыбнулась ему в ответ.

Принц поцеловал руку маркизы и приблизил губы к ее уху. Мне показалось, он прикусил его. Вот развратник! Маркиза пошленько хихикнула. Столько народа за столом, а они так себя ведут! Хотя какое дело будущему Императору до правил приличия?

Видимо, жениться на мне принц все-таки не собирается. Любовницей делать тоже. Уже хорошо! У меня немного отлегло на душе.

Я нехотя жевала подарок принца. Он время от времени поглядывал на меня, и я кисло улыбалась в ответ. Надо же соблюдать придворный этикет.

Претенденты на мою руку внимательно наблюдали за мной. Они были откровенно обижены. Так я же не нарочно!

Но положа руку на сердце, стоило признать, по мне, что будущий Император, что другой – все едино. Я просто пешка в политической игре. Пешка, которой предстоит стать ферзем и спасти Империю. Только это и утешает.