– Перестань, пожалуйста, – отмахнулась тетя. – Какая жертва? Можно подумать, в том мире, откуда мы прибыли, тебя ждало блестящее будущее? Вышла бы замуж за какого-нибудь никчемного молодого человека по большой любви. Потом поняла бы, что ошиблись. Развод, нищенское существование и разбитые мечты. Вот и все.

– Я могла полюбить и встретить достойного человека, – возразила я.

– Это большая редкость, – тетя пригубила вина. – Могло, конечно, повезти. Но шанс практически нулевой. А тут тебя ждут почет и уважение в обществе. Ты же избранная. Цени это.

– Ценю, – скривилась я в скептической улыбке. – Благодарю за оказанную мне честь. Я буду достойно выполнять все ваши поручения в будущем. Оживлю и подпитаю артефакт, нарожаю от Ренара много маленьких и сильных магов и покрою наш род неувядаемой славой.

– Вот в кого ты такая ядовитая? – всплеснула руками тетя. – Моя сестра была совсем другой. Кроткой, доброй и сговорчивой.

– В тебя, дорогая тетя. Ты же меня воспитала, – парировала я.

Грег молча пил вино, и наблюдал за нашей перепалкой.

– Ужасный характер, – вздохнула тетя. – Мне уже жаль бедного Урбана.

– Его жертва тоже не будет напрасной, – не унималась я. – Не одной же мне страдать? В страданиях закаляется душа и твердеет характер. Ты мне так всегда говорила.

Тетя не нашлась, что ответить и замолчала.

– Я повторюсь – ты очень важна для нашей страны, – произнес Грег. – Это не пустые слова.

– Знаю.

– Вот и хорошо, – кивнула тетя. – А то все остришь и треплешь мне нервы.

Я отлично понимаю, без меня все может закончиться очень плохо. Будут жертвы, будут страдания.

– Знаю, – повторила я. – Скоро моей вольной жизни придет конец и мне сложно принять это. Не ругай меня, тетя Аня.

– Понимаю, милая, – тетя взяла меня за руку. – Я тоже веду себя неправильно. Прости, пожалуйста.

От взаимных прощений и извинений мне стало совсем тошно.

– Ладно, все наладится, – не слишком уверенно произнесла я. – Очень на это надеюсь.

Посмотрела на Грега и не увидела в его глазах радости от моего послушания. Видимо, и у него на душе скребут кошки.

Коронация по многовековой традиции начиналась в полдень. С раннего утра без умолку звонили колокола, возвещая о важном мероприятии. Толпы нарядных людей заполнили улицы. Всюду развевались имперские флаги.

Принц должен был проследовать из своей временной резиденции в Императорский дворец. Путь проходил по набережной, которую богато украсили гирляндами из живых цветов. Будущего императора сопровождала толпа придворных, следующих точно в соответствии с рангом и заслугами перед государством.

Я попала в середину процессии. Тетя была где-то в начале. А Канцлер шел непосредственно за принцем. На этот раз фаворитка Его Высочества затерялась в толпе придворных.

Неумолкающие восторженные крики сопровождали процессию. Видимо, народ довольно настрадался под самодуркой-Императрицей.

Погода стояла великолепная. Весеннее солнце сияло на лазоревом небе. Ни одного облачка не омрачало радостного события.

Стаи белоснежных голубей носились над нашими головами, громко хлопая крыльями. Их специально выпускали при приближении Его Высочества. Как символ мира и процветания.

Вдоль пути следования процессии практически вплотную стояли гвардейцы в полном вооружении. Они были готовы пресечь любые беспорядки или провокации. Полиция наводнила улицы и бдительно следила за неблагонадежными элементами и подозрительными типами.

Короткий путь занял без малого час. Двигались чинно и торжественно. Над принцем четверо придворных несли золотой парчовый балдахин с тяжелыми кистями. Алую мантию Эдуарда Эммануила подбитую мехом поддерживали юные пажи. Путь Его Высочества устилал ковер из алых роз.

Наконец добрались до Императорской резиденции. Процессия миновала ажурные кованые ворота, и они плотно закрылись.

Принц поднялся на высокое крыльцо. Там его уже ждал Верховный Старейшина с императорскими регалиями. Корона и скипетр располагались на бархатных подушках, которые держали два пажа, стоящие на коленях.

Старейшина произнес короткую речь, которую я не услышала. После этого принц склонил голову и не нее водрузили императорскую корону. Эдуард Эммануил взял в правую руку скипетр и из принца превратился в Императора.

Восторженные крики сотрясли воздух. Народ ликовал, он обрел нового Императора.

Коронация завершилась, начинались торжества. Все проследовали в двухсветный зал, где был накрыт бесконечно длинный стол. Расселись в том же порядке, что и шли в процессии. За этим зорко следил церемониймейстер.

По левую руку Императора я увидела его фаворитку. Она царственно улыбалась, словно и сама была коронована вместе с любовником. Видимо, регламент теперь можно нарушить.