На маркизе Шерр было умопомрачительное платье из синего шелка. Темные волосы украшали белоснежные перья павлина-альбиноса. На полной груди сверкали сапфиры и бриллианты.

Красавица уверенно расположилась рядом с Императором и дала всем понять, что это место занято всерьез и надолго.

Великий Канцлер сидел по правую сторону от Его Величества. И тоже удовлетворенно улыбался. Все шло согласно его плана.

Надеюсь, через пару дней будет объявлена конституционная монархия. Принц по-прежнему станет предаваться удовольствиям, а заботу о процветании Империи полностью возьмет на себя Государственный Совет во главе с Великим Канцлером. Моя  тетя однозначно займет не последнее место в Государственном Совете. И все будут довольны.

Я выйду замуж за Ренара и начну служить на благо отчизны вместе с супругом. Счастливые граждане Империи будут безмерно уважать нас. Я рожу достойных приемников, и они продолжат наше дело, как я продолжаю дело моих родителей. Все, как и должно быть в благополучной державе. В общем – тоска. Но основанная на патриотизме.

Провозгласили первый тост за здоровье Императора. Все поднялись и выпили стоя. Потом было еще много тостов – за Империю, за мир, за благополучие…

После обеда начался бал. Все переместились в огромный зал. Бал дебютанток проходил в другом, более скромном.

Ряды мраморных колонн устремлялись к расписному потолку. На нем резвились амуры и нимфы. Солнечный свет лился в высокие окна и отражался от натертого до блеска паркетного пола. Хрустальные люстры переливались всеми цветами радуги.

Император проследовал к трону и величественно расположился на нем. Пажи благоговейно расправили мантию монарха, разложили ее красивыми складками.

Резной сверкающий трон стоял на возвышении. Его осенял пышный балдахин из алого шелка с золотой каймой. Однако на этот раз пуфик для фаворитки не был предусмотрен.

Маркиза Шерр осталась стоять у подножия трона, как и прочие придворные. Похоже, ее это несколько огорчило, и она поджала полные губы.

Император подозвал церемониймейстера и что-то ему сказал. Тот проследовал мимо маркизы и направился в толпу гостей. После этого лицо красавицы омрачилось еще больше.

Сдержанный шум голосов пролетел по залу. Видимо, большинство ожидали, что бал откроет Император вальсом с фавориткой. Но что-то пошло не так. Император легко расстегнул застежку на мантии, приготовившись к первому танцу.

Церемониймейстер шел по залу. Дамы и девицы жадно смотрели на него. Кого выбрал Император для открытия бала? Кому достанется эта честь?

Я не могла отвести глаз от его роскошно вышитого камзола церемониймейстера. Фантастические цветы сплетались в причудливые узоры. На отделку не пожалели золота. Перебор, однозначно. Но как богато! Да, при дворе ценят роскошь!

– Метта Элинор, графиня Брандт, следуйте за мной. Император желает танцевать с вами, – церемониймейстер стукнул об пол высоким посохом, и я едва не подпрыгнула от неожиданности.

– Со мной? – не поверила я своим ушам и загнанно оглянулась по сторонам.

– Да, – важно повторил церемониймейстер. – С вами. Император ждет, – намекнул он мне на то, что отказаться я не смогу.

Мой кошмар повторялся. Надо было первый раз посильнее оттоптать принцу ноги, чтобы неповадно было меня снова приглашать. Хотя теперь понятно, почему Эдуард Эммануил захотел, чтобы я обучилась танцам.

Я обреченно поплелась за церемониймейстером. Новоиспеченный Император неспешно спустился с трона и подошел ко мне. Взял за руку, вывел на середину зала.

Раздались первые аккорды вальса. Все взгляды устремились на нас. Маркиза Шерр не сразу смогла придать лицу равнодушное выражение. Тетя смотрела настороженно. Видимо пыталась понять, хорошо или плохо, что Император уделяет мне так много внимания. Хотя я же сокровище Империи, так чего удивляться?

Но меня интересовал только Грег. Он стоял, прислонившись к колонне и скрестив руки на груди. Мне показалось, что Канцлер с трудом сдерживает гнев. Его глаза горели странным огнем и были устремлены на Императора.

Эдуард Эммануил закружил меня в танце. Уверенно и легко. То, что он прекрасный танцор, я поняла еще не балу дебютанток. Искушение оттоптать императорские ноги было неимоверно велико. Только теперь это точно расценят как покушение на жизнь коронованной особы.

– Уроки с моим преподавателем не прошли даром, – заметил Император. – Вы великолепно вальсируете. Гавот и мазурку вы тоже танцуете со мной. Пожалуй, я оставлю для вас еще несколько танцев.

– А это не нарушает этикет, Ваше Величество? – с надеждой спросила я.

– Нарушает. Но отныне этикет устанавливаю я, – заверил меня Император.

Почему-то меня это не особо обрадовало. Бесконечный вальс, наконец, закончился. Император не отпустил меня, а повел к трону. Нетерпеливо  взмахнул рукой.

К нам подошел лакей. Он держал в руках плоскую коробку.