Мне захотелось спуститься в парк. Но это тоже не положено. Все при дворе вертится вокруг этикета. Я вышла на балкон, который шел вдоль фасада дворца. Там  пение тенора почти не было слышно.

Великолепный парк лежал у моих ног. Никто не гулял по ровным дорожкам. Пустынно и фантастически красиво.

Сзади раздались мужские шаги:

– Приглашаю тебя на следующий танец.

Я обреченно вздохнула. Только Дэна мне сейчас и не хватало.

– Отвали, – устало произнесла я.

– Оставь дурные привычки в другом мире. И вульгарные словечки тоже. Они тут неуместны, – расплылся в наглой улыбке Дэн.

– Тебе все объяснили еще в прошлый раз. Или забыл?

– Я предлагаю тебе союз. Взаимовыгодный, – его голос снова стал вкрадчивым. – Новый Император всегда был в хороших отношениях с моей семьей. Думаю, тебе это известно. Мы можем объединить наши усилия для всеобщего блага.

– Лучше уйди, – прорычала я. – Держись от меня подальше.

– А то что? Пожалуешься своему другу Канцлеру? Или сразу Императору?

Я почувствовала, как гнев накрывает меня тяжелой волной. Хотелось залепить в нахала плазменным шаром. Но, увы, во дворце это невозможно – установлена мощная защита и любая магия тут бессильна. Мудро, конечно. Но как мне оградить себя от наглых домогательств?

– Я знаю, что всегда привлекал тебя как мужчина. Ты же хочешь узнать, что это такое – страсть, безумное желание, когда похоть затмевает разум? Я не совращаю тебя, заметь. Но после свадьбы поделюсь богатым опытом. Тебе понравится.

Я вскинула руку, чтобы дать наглецу пощечину, но Дэн перехватил ее и рассмеялся:

– Гнев тебе к лицу, у тебя так сверкают глаза!

Зло вырвала руку и выдохнула, пытаясь успокоиться.

– Если понадобится, пожалуюсь сразу Императору. Даже не сомневайся.

– Да, Император благоволит тебе. Вот только надолго ли? Я на тебя не сержусь.

– Убирайся!

– Хорошо, сейчас я уйду. Но я всегда открыт для общения. И знай, все может поменяться. Не все можно предугадать в нашей Империи.

Его последние слова мне совсем не понравились.

*   *   *

Торжества шли своим чередом. Я ходила во дворец, как на работу. Стояла в толпе придворных. Пила шампанское на дипломатическом приеме. Скакала верхом на охоте. Танцевала народные танцы на улицах Столицы.

Император не ослаблял свое высочайшее внимание ко мне. Перед дипломатическим приемом мне подарили очередное украшение – золотой гребень в форме листьев какого-то экзотического растения, усыпанный изумрудами.

На обеде после охоты мне снова вручили часть жареного сердца. На этот раз пал смертью храбрых ни в чем неповинный кабан. Маркизе Шерр сердце не выделили. И вообще, ее как-то задвинули на задний план. Оттуда она метала на меня гневные взгляды.

Лишь бы не додумалась чего-нибудь подсыпать в еду или подсунуть какой-нибудь отравленный предмет. На этот случай тетя заставляла меня перед каждой поездкой во дворец принимать универсальное противоядие. Но маркиза была умна и, очевидно, решила не рисковать. Возможно, надеялась, что Император еще вернет ее на прежнее место.

А у того, похоже, на уме было что-то совсем другое. Он уделял внимание не только мне, но и другим девушкам. Видимо, искал новую фаворитку. А возможно, и не одну. Почему бы не завести небольшой гарем?

И Грег, и тетя были недовольны повышенным вниманием ко мне со стороны монарха. Но что они могли сделать?

Я не сомневалась, Император отлично понимал – от меня зависит безопасность его страны. Так что моя кандидатура в качестве любовницы вряд ли им рассматривалась. Да и Государственный Совет держит этот вопрос под контролем.

А подарки, ну что же? Может, я и нравлюсь Его Величеству, но спокойствие Империи надо ставить выше плотских наслаждений. Тем более что желающих порадовать монарха хоть отбавляй. И выбор огромный.

Накануне завершающего бала мне снова передали подарок Императора. Бриллиантовая диадема из звезд с полумесяцем в центре. Очень нежная и изящная. Только что захочет Император получить от меня за такие щедрые подношения? Возможно, решит использовать мой дар не только в интересах государства, но и для себя лично.

*   *   *

Завершающий торжества бал затмил великолепием все предыдущие мероприятия. Дворец освещали тысячи огней.

Гремела музыка, расторопные лакеи разносили напитки и закуски. Фонтаны из белого и красного вина били в банкетном зале. Сервировка стола поражала обилием позолоченной посуды и хрусталя.

Дамы демонстрировали умопомрачительные туалеты, щедро сдобренные украшениями. Бриллианты вспыхивали ледяными звездами, рубины горели как капли крови, сапфиры обжигали холодностью, а изумруды возбуждали зависть.

Надменные улыбки, высокомерные взгляды. Тщеславие и непомерная гордыня. Все перемешалось на балу.