– Да. Не нравится.

– Тогда следующий танец?

– Нет. Я уже сказала, не хочу иметь с тобой дела.

– А с кем хочешь? Император вернулся к маркизе Шерр. Недолго смог обходиться без нее. Зря ты возгордилась от его внимания.

– Мне безразлично его внимание.

– Да ладно, можешь мне не лгать. Внимание Императора льстит любой женщине.

– Я не любая, – огрызнулась я.

Дэн проигнорировал мой ответ и продолжил:

– Твой друг детства очень занят, как видишь, – Дэн кивнул в сторону Канцлера. – Так что не отказывай мне, это просто неприлично.

Галоп очень не вовремя закончился, и раздались звуки мазурки. Дэн не стал ждать моего согласия и повел в танце. Вырываться было глупо, и я подчинилась обстоятельствам.

– Бал великолепен, – заметил он. – Наш новый Император не поскупился на торжества.

Я молчала как партизанка. Меня насильно вытащили танцевать, а поддерживать разговор я не обязана.

– Его Величество очень благоволит ко мне. Меня ждет блестящее будущее при дворе. Мы красивая пара. Идеально подходим друг другу. Так что тебе еще надо? – продолжал искушать меня Дэн.

– От тебя мне ничего не надо. Я уже определилась с женихом, ты опоздал.

– Все в жизни меняется. И часто меняется непредсказуемо, – ухмыльнулся Дэн.

Он развернул меня, и мы резко остановились у ниши с диваном. Как он все умеет рассчитать!

Дэн усадил меня на диван, сам вольготно расположился рядом.

– Не борись с собой. Я всегда нравился тебе, – его вкрадчивый голос снова начал змеей вползать в голову и туманить мозг.

Но я мужественно сопротивлялась. Ему не удастся очаровать меня, зря старается.

– Я уже говорил, чтобы ты не досаждал метте Элинор, – в проеме арки стоял Грег.

– Я не досаждаю, – смешался Дэн. – Мы просто разговариваем.

– Он надоедает вам, метта Элинор? – обратился ко мне Канцлер.

– Да, этот разговор утомляет меня, – кивнула в ответ. – Я бы хотела остаться одна.

Почему я прямо не сказала, что Дэн меня достал? Похоже, становлюсь настоящей благовоспитанной девицей.

– Ты слышал? – Грег кивнул Дэну в сторону зала. – Мы тебя более не задерживаем.

Дэн зло сверкнул глазами, но поклонился и вышел.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я Грегу. – Он меня замучил своим вниманием.  А ты снова спас меня.

– Тебе надо было сразу подойти ко мне. А то упорно не замечала меня весь вечер.

– Я не замечала? – вот это наглость! – Ты был слишком увлечен беседами с очаровательными девушками. То с одной, то с другой, – ядовито заметила я.

– Ничего подобного, – рассмеялся Грег. – Мне надо было чем-то занять себя, пока Лисичка общалась с кавалерами. У тебя от них отбоя нет. Но я могу рассчитывать хотя бы на один танец?

– Не знаю… – задумчиво подняла я глаза к потолку. – Вроде, все уже занято. Но, возможно, я освобожу один для Великого Канцлера.

– Не думаю, что кто-то из твоих кавалеров будет недоволен, если я уведу тебя у него на вальс, – он протянул мне руку. Властно, требовательно.

Я поняла, что уж этому человеку я точно отказать не могу. И не хочу. Это не Дэн.

Мы кружились по залу. Он, не отрываясь, смотрел мне в глаза, словно хотел проникнуть в мои сокровенные мечты. А я упорно гнала их прочь. Потому что боялась их. Они были недопустимы, слишком откровенны и совершенно неуместны.

В них Великий Канцлер держал меня в объятиях и целовал. Так же, как целовал Матильду. И от этих мыслей легкий холодок пробегал по спине, а сердце сладостно замирало.

– Ты очень серьезна сегодня, – заметил Грег, продолжая глядеть мне в глаза.

Я выдержала его пытливый взгляд.

– Пройдет, – тряхнула головой. – Я рада, что торжества подошли к завершению. Итак, когда Государственный Совет назначит мою свадьбу? – саркастически поинтересовалась я.

– Ты сама решишь это, вместе с господином Ренаром, – в голосе Грега я не уловила удовлетворения.

– Мне кажется, ты не одобряешь кандидатуру Урбана, – усмехнулась я.

– Нет, почему же? Вы будете отличной парой магов. И сможете уверенно держать под контролем главный артефакт.

– О да, это главное.

Рука Грега на моей талии дрогнула. Его пальцы скользнули вверх по спине. Что-то странное происходит со мной. Почему каждый раз, когда он дотрагивается до меня, я хочу обнять его. Сильно, крепко. И не отпускать. Отогнала дурные мысли. Я же приличная девушка, а думаю о таких вещах! Это недопустимо.

Бал завершился под утро бесконечным менуэтом. Его Величество шел во главе процессии с маркизой Шерр. Она высоко держала голову и гордо смотрела по сторонам.

Хорошо, что Император забыл про меня. Видимо, я нужна была ему только для того, чтобы вызвать ревность своевольной маркизы.