– Я сразу понял, что без тебя тут не обошлось, Золотая Лисичка. Я обязан тебе жизнью. И не только я, – он взял мою руку и поцеловал ее.

Конечно, Грег не знает, что я согласилась стать женой Императора. Это хорошо. Главное, чтобы он теперь не догадался, что я лгу. Он обещал, что никогда не будет проверять это с помощью магии. Постараюсь быть убедительной.

– Мне это было несложно, – улыбнулась в ответ. – Я – сокровище нации. Ты сам так не раз говорил. Император не смог мне отказать.

– Очень щедро с его стороны.

– Обещай мне, что ты сможешь надежно укрыться. Когда доберешься до места, пожалуйста, пошли мне письмо, что у тебя все получилось. Пошли его с голубем. К письму приложи зеленую ленту. Я буду знать, что у тебя все в порядке.

– Какая ты мудрая, – улыбнулся Грег. – Я никогда не забуду о тебе.

– Тебе есть, где найти убежище? Я хочу быть уверена, что тебе ничто не угрожает.

– Есть. У меня маленький замок в соседнем государстве на востоке. О нем никто не знает.

– Но там голые скалы.

– Ты изучала нашу географию? – улыбнулся Грег. – Да, природа там суровая. Зато можно надежно укрыться.

–  И это хорошо. Будь очень осторожен в пути. Возможно, за тобой все-таки будут следить.

– Об этом не беспокойся. Я дорожу свободой, которую получил благодаря тебе.

Я понимала, что это наша последняя встреча. Отчаяние и боль захлестнули меня. В горле встал комок, а в глазах защипало. Я почувствовала, что по щекам потекли слезы.

– Не печалься, – Грег вытер мои щеки ладонью. – Не дай сломить себя. Ты очень сильная, не поддавайся. Все рано или поздно образуется.

– Да, конечно, – кивнула я. – Рано или поздно…

Боюсь, что ждать придется очень долго. Но говорить об этом Грегу я не стала. Зачем расстраивать его еще больше?

– Прости меня, что втянул в политику. Я искренне надеялся, что ты к этому готова. Только твой дар может защитить страну. Но надо было оставить выбор за тобой.

– Мне нечего тебе прощать. Ты все правильно сделал. От меня зависят тысячи жизней, и я не подведу.

– Даже не сомневаюсь. Только держись подальше от Императора. Он оказался непредсказуем. – Ренар хороший человек. Он будет тебе надежной опорой.

Узнай Грег, что я выхожу замуж за Его Величество, он бы наверняка наделал глупостей.

Смотрела ему в лицо и старалась запомнить каждую черточку. С безжалостной ясностью понимала, что люблю его. Почему я не сказала Грегу об этом, когда было можно? Пусть это безответное чувство, но не надо держать это в себе. А теперь говорить о любви поздно. Только бередить душу себе и Грегу.

Я знала, что нельзя просить об этом, но не удержалась.

– Грег, пожалуйста… – смущение и отчаянное желание боролись между собой.

– Что, Лисичка? – он заглянул мне в глаза. – Что я могу для тебя сделать?

– Пожалуйста, поцелуй меня… Так, как ты целовал Матильду тогда, в парке… Меня никто так никогда не поцелует.

Грег улыбнулся и взял меня за подбородок:

– Так я тебя поцеловать не смогу. Ведь я никогда не любил Матильду…

Он не любит ее! Недолгая радость заставила мое сердце бешено забиться. Он не любит ее… И любит меня? Не посмела спросить, но надежда поселилась в душе. Пусть мы никогда больше не увидимся, но я буду любить Грега всегда, что бы ни случилось.

Его горячие губы коснулись моих. Осторожно, бережно и очень нежно. Огонь пробежал по моему телу. Я обняла Грега за шею и прижалась к нему. Мне не хотелось отпускать его.

Поцелуй длился долго, он был необыкновенным – до боли страстным и бесконечно нежным. Я знала, что сохраню воспоминания о нем на всю жизнь.

– Вам пора, – суровый голос гвардейца прервал нашу недолгую идиллию.

Грег отпустил меня и отвернулся. Похоже, у него на душе тоже было несладко.

– Береги себя, Грег, очень прошу тебя.

– И ты береги себя, Элинор.

С крыльца кубарем скатился Буля. Он бежал со всех ног.

– Не опоздал, – пес едва дышал. – Не хотели меня пускать, негодяи. Удачно добраться до места, господин Канцлер.

Грег наклонился и потрепал пса по холке. Тот лизнул ему руку, немного подумал и облизал лицо.

– Я буду скучать, – проскулил пес.

– Я тоже, – Грег погладил Булю на прощание. – Никому не давай метту Элинор  в обиду.

– Обещаю, – слабо вильнул хвостом пес.

Грег вскочил на коня. Я подошла к нему и взяла его за руку. Через мгновение он навсегда исчезнет из моей жизни, но не из сердца. Он наклонился ко мне и снова поцеловал в губы. Поцелуй был коротким, но обжигающим.

– Грег, я хочу сказать тебе… – я, наконец, решилась произнести то, в чем боялась признаться даже себе.

Он положил ладонь мне на губы:

– Не говори того, о чем потом пожалеешь.