Грег хлестнул коня и поскакал прочь. Подковы выбивали дробь по мостовой. Их цокот становился все тише и тише.

Всадники скрылись за поворотом, а я медленно пошла к дворцу. На душе было холодно и тоскливо. Буля молча семенил рядом.

Поднялась в свою комнату, села у окна.

Слезы потекли из глаз в три ручья. Буля лизнул мне руку. Я села на пол рядом с ним и обняла его за шею. Почему я так и не сказала Грегу, что люблю его? 

Я перебралась во дворец и никуда не выходила из него. Мне это было запрещено.

Даже по дворцу ходила в сопровождении гвардейца. Так сказать, почетный караул. Видимо, Император все же опасался, что я нарушу слово и сбегу. Конечно, я бы попробовала убежать, если бы не Грег.

Я испросила разрешения посещать дворцовую библиотеку. Император решил, что его невесте будет нелишним углубить магические навыки, и милостиво выполнил мою просьбу.

Иногда из своей комнаты смотрела в окно на набережную. Народа на улице поубавилось. Зато город наводнили военные. Столица замерла в предчувствии чего-то страшного.

Дни шли за днями. Монотонные и скучные. Ко мне приходили модистки, чуть ли не каждый день делали примерки подвенечного платья. Император желал, чтобы его невеста выглядела идеально.

Платье из тяжелой серебряной парчи со шлейфом. Плечи и спина обнажены, грудь открыта максимально допустимо. Тугой корсет утягивает талию. Все, как любит Император.

К этому великолепию прилагалась длинная белоснежная шелковая мантия, подбитая горностаем, и воздушная фата. Мантию будут нести четыре пажа.

Сразу после венчания пройдет моя коронация. Император лично возложит мне на голову корону. Потом Император примет парад войск. А вечером нас ждет бал по случаю свадьбы. Ну, и естественно, первая брачная ночь. О ней мне даже думать было противно.

На следующий день после свадьбы мы с Его Величеством вдохнем новую силу в главный артефакт страны. Правда, вдыхать буду в основном я. От Императора в данном вопросе толку мало.

Однажды ко мне пришел лакей маркизы Шерр. Она желала меня видеть и приглашала в свои покои. Они расположились как раз под спальней Его Величества.

Я ответила, что к ней не пойду. Надо – пусть приходит ко мне сама. Невеста Императора не  собирается бежать к его любовнице.

Маркиза заявилась в тот же вечер. Виолетта Шерр как всегда была блистательна. В прямом смысле слова.

Бесчисленные украшения переливались на всех местах ее довольно пышного тела. Даже бант на пятой точке украшали жемчужные нити вперемежку с драгоценными камнями.

Она гордо глядела на меня через полуприкрытые глаза.

– Я бы хотела поговорить с вами по душам, – маркиза скривилась в светской улыбке. – И сразу расставить все точки над И.

– Слушаю вас, – холодно кивнула я.

Указала ей на кресло у низкого столика и приказала горничной подать чай. Все-таки маркиза мне ничего плохого не сделала. Пока, по крайней мере.

– Дорогая метта Элинор, прежде чем прийти к вам, я поговорила с Императором. И мы решили, что будет лучше, если вы сразу поймете свое место при дворе. Вам не следует пытаться что-то поменять.

Начало речи маркизы мне не понравилось. Слишком агрессивно она расставляла точки. Собственно, я уже примерно догадалась, чего желает спесивая маркиза.

– Что вы имеете в виду? – прикинулась я наивной дурочкой.

– Быть женой Императора не значить быть его женщиной. Ваша задача придать сил главному артефакту страны и родить здоровых наследников.

– Я знаю свой долг, – усмехнулась в ответ.

– Не надейтесь, что после венчания Император удалит меня из дворца, и вы сможете занять место в его сердце.

Правильнее было бы сказать – в его постели.

– Мне совершенно все равно, где вы будете находиться в дальнейшем. Так же мне безразличны симпатии Его Величества.

– Хотелось бы верить в вашу искренность.

– Ваше право верить мне или нет. Я не прикладывала усилий для того, чтобы Императора выбрал меня в качестве супруги. У меня были другие планы.

– Император желает показать подданным, что он сильный маг. Это пойдет на пользу страны. И вы обязаны ему помочь. Больше никакого интереса к вам он не испытывает, не стойте на этот счет иллюзий ни сейчас, ни в будущем.

– Я выскажусь более конкретно, – у меня лопнуло терпение.  Надоело ходить вокруг да около и изображать светскую даму. – Император не интересует меня как мужчина. Надеюсь, я тоже не в его вкусе как женщина.

Судя по полногрудой и круглолицей маркизе, я точно не соответствую стандартам Его Величества.

– Я бы предпочла избежать этого брака. Но это не в моей власти. Решения Его Величества государя не обсуждаются, и вы прекрасно знаете об этом. Так что на свой счет можете быть спокойны – фаворитки Императора меня не волнуют.