– Не фаворитки, фаворитка, – надменно поправила меня маркиза. – Я – его единственный преданный друг. Однако приятно, что вы все поняли, – маркиза пригубила чай. – В противном случае, вас ждут большие неприятности.

– Вы угрожаете невесте Императора? – от такой наглости я опешила.

– Ни в коем случае, – заверила меня маркиза. – Я забочусь о вашем спокойствии. И о вашей  жизни, если угодно. Надеюсь, мы будем пересекаться с вами только на официальных приемах.

– Я тоже искренне на это надеюсь.

Мне показалось, маркиза уверена, что я сплю и вижу выкинуть ее из дворца и стать не только официальной супругой Императора, но и его преданной наложницей.

Маркиза предупредила, что будет сражаться за свое место рядом с Императором до последней капли крови. Зря она мне не поверила. Так было бы намного проще для всех. Похоже, кроме нелюбимого мужа, меня еще ждет ненависть его ревнивой фаворитки. Да уж, веселее не бывает!

– Отныне я буду сопровождать Императора на всех официальных приемах, – поставила меня в известность маркиза Шерр.

– Мне это неинтересно. Я сказала все, что думаю по этому поводу. Надеюсь, мы друг друга поняли. Но повторю еще раз – будь моя воля, я никогда бы не стала женой Императора. Хотите – верьте мне, хотите – нет. Но больше к этому вопросу я возвращаться не желаю.

– Уверена, и вы поняли серьезность моих намерений, – маркиза величественно поднялась. – До встречи на вашей свадьбе.

Глаза бы мои эту ревнивую идиотку не видели! И без нее тошно. Дался мне ее дорогой Император!

Если кто и мечтает занять место в сердце этого бабника, то уж точно не я. От одной мысли о брачной ночи с Императором меня начинает мутить. Кроме всего прочего, он еще и к бутылке любит приложиться. Не мужчина – мечта!

Хотя, возможно, желающих стать очередной фавориткой Его Величества более чем достаточно. Этот статус дает много привилегий. Но маркиза не там ищет конкуренток.

Из-под дивана вылез Буля.

– Противная баба, – заметил он.

– Да уж, – согласилась я.

– Будь с ней осторожна.

– На этот счет не переживай. Я уже поняла, что при дворе надо ходить как по минному полю. Не знаешь, кто захочет тебя пришибить и по какой причине.

– У тебя коньячку не найдется? – заискивающе поинтересовался пес. – День сегодня уж очень паршивый выдался.

– Смотри, не превратись в пьяницу, как наш дорогой монарх, – усмехнулась я.

– Мне это не грозит. Я меру знаю и пью только в редких случаях.

Потянула за вышитую сонетку у окна и велела горничной принести коньяк.

– За удачу, – провозгласил пес. – Скоро она понадобится всем.

– За нее, – я стукнула краем фужера о миску Були. – И за мое ангельское терпение. Даже не знаю, как я буду жить рядом с Императором.

– Молча, – Буля громко залакал коньяк. – Как только ты передашь энергию артефакту и забеременеешь, он от тебя отстанет.

– С артефактом все пройдет быстро. А вот про последнее мне даже думать не хочется, – призналась я и залпом осушила бокал. – Император хочет двух наследников.

– Да, тут тебе не позавидуешь. И не стесняйся называть вещи своими именами. Беременность вполне приличное слово. Кроме всех прочих достоинств, наш Император очень плодовит. У него масса  побочных детей и от дворянок, и от крестьянок, и от горничных. Надеюсь, у вас все получится быстро.

– Утешил, нечего сказать, – я налила нам еще коньяка. – Хорошо бы с первого раза. А в местных аптеках есть тест на беременность? Чтобы сразу показал, а не ждать несколько дней.

– Такого нет, но есть придворная акушерка. Она практически сразу определяет, как все прошло. И ошибается редко.

– Тогда я поселю ее в соседней комнате. И маркиза Шерр угомонится, надеюсь, когда узнает, что я беременна.

– Ну, эта курица так просто не успокоится. Ревнива до безумия. Не забывай регулярно принимать противоядие от греха подальше.

– Император приставил ко мне дегустатора.

– Очень мудро с его стороны. Но лучше подстраховаться.

– Как же тут все тоскливо. Хороша жизнь во дворце, нечего сказать! – я выпила коньяк и поскорее закусила его шоколадом.

– Сама-то не увлекайся алкоголем, – наставительно произнес пес. – Я тебя, конечно, понимаю. Но не стоит уподобляться Его Величеству, даже когда на душе серая хмарь.

Через шесть дней вернулся почтовый голубь с запиской от Грега. Он благополучно добрался до места и снова благодарил меня за спасение.

К лапке голубя была привязана зеленая лента. Значит, все прошло удачно. Никакого обмана со стороны Императора.

Слезы навернулись на глаза. Все-таки я редкая дура. Надо было сказать Грегу, что люблю его. Пусть мы не будем вместе, пусть он не любит меня. Разве обязательно иметь ответ на свои чувства? Моя любовь согрела бы его в далеком холодном замке.