Наконец добрались до тронного зала. Церемониймейстер в очередной раз стукнул жезлом об пол.  Высокие золоченые двери бесшумно распахнулись.

– Невеста Императора нижайше просит Его Величество позволения войти, – произнес церемониймейстер и в очередной раз ударил жезлом по паркету.

Вообще-то никого я нижайше не просила.

– Позволяю, – раздалось в ответ, и эхо гулко передразнило Императора.

Переступила порог и оказалась в роскошном зале. Пол из цветного мрамора покрывали замысловатые узоры. С высокого потолка свешивались ряды хрустальных люстр. В высокие окна лились потоки утреннего света. Солнечные лучи играл в подвесках золотыми искрами.

По периметру зала высоко, почти под потолком шел балкон с золоченой балюстрадой. На нем разместились высокие гости и придворные, которые удостоились чести присутствовать на бракосочетании. С балкона свешивались вышитые знамена.

Лазоревая ковровая дорожка вела к возвышению, на котором размещались два трона. На большом позолоченном сидел Император. Алая мантия ровными складками спускалась к подножию трона. Корона сверкала ослепительными холодными звездами. В руке Император держал золотой скипетр.

Трон поменьше, очевидно, предназначался мне.

Император спустился с возвышения. Вместе мы подошли к небольшому алтарю, стоящему у подножия трона. На нем вспыхнул фиолетовый огонь. Столб сизого дыма поднялся к потолку. В воздухе приятно запахло акацией.

Верховный Старейшина медленно спускался по ступеням и читал какие-то не то заклинания, не то молитвы. Наконец он добрался до нас. Возвел руки к потолку и продолжил что-то бормотать. Процедура затягивалась.

Старейшина сделал знак и один из его прислужников, стоящих у алтаря, подошел ко мне и возложил на голову венок невинности. В очередной раз проверяли, не завела ли я роман до свадьбы. Венец засиял серебряными лучами.

– Невинна! – возгласил Старейшина.

Зачем так орать? И так понятно, что только идиотка рискнула бы изменить Императору накануне свадьбы. Прилюдно опозорить Его Величество это не рога наставить простому смертному. Тут тюрьмой не отделаешься. Отрубят голову за государственную измену. Или вообще на костре прилюдно сожгут.

Однако об этом ритуале Дэн, скотина, мне ничего не сказал. Видимо, в случае нарушения моей целостности он бы позлорадствовал.

– Желает ли Эдуард Эммануил Максимилиан, Всемогущий и Милостивый Император взять в жены Элинор, графиню Бранд, дочь Александра и Маргариты, невинную деву? – обратился Верховный Старейшина к Его Величеству.

– Желает, – произнес Император.

– Желает ли Элинор, графиня Бранд, дочь Александра и Маргариты стать верной женой Всемогущего и Милостивого Императора Эдуарда Эммануила Максимилиана добровольно и без принуждения?

– Желает, – обреченно кивнула я.

Старейшина забормотал какие-то заклинания. На алтаре снова вспыхнул огонь. На этот раз алого цвета.

Потом я повторила за Старейшиной короткую клятву. Все в ней сводилось к тому, что муж – мой господин, а я  – его верная рабыня.

Паж подал Императору белую шелковую подушечку, на которой лежал золотой браслет с гравированным гербом Империи.

Император взял мою правую руку и надел на запястье золотой обруч. Все, меня окольцевали. Для Его Величества подобного украшения не предусматривалось. Видимо, он всегда оставался свободным.

– Император может поцеловать невесту, и тем скрепить брачный союз, – сообщил Старейшина.

Его Величество снял с моей головы венок невинности и передал его Старейшине. Откинул фату и довольно равнодушно коснулся моих губ. Но потом передумал, и впился в них страстным поцелуем. Мне захотелось вырваться и убежать без оглядки.

Поцелуй, наконец, закончился. Я едва не вытерла губы ладонью. Очень хотелось это сделать.

– Объявляю вас мужем и женой! – возгласил старейшина. – Отныне только смерть разлучит вас.

Император начал подниматься к трону, а я осталась у ступеней. Без коронации я недостойна мужа и не могу присоединиться к нему. Старейшина сделал мне знак, я опустилась на колени и ждала, пока Его Величество расположится на троне.

Из-под потолка раздалась торжественная музыка, запел хор. Исполнялся гимн Империи. Легкий шум пробежал по залу. Очевидно, это был шум восторга.

Я продолжала стоять на коленях. Император сидел. Гимн был длинный, мантия оттягивала мои плечи назад, стоять на коленях было неудобно.

Наконец музыка закончилась. Сейчас начнется коронация. Посмотрела наверх.

Рядом с Императором стоял Верховный Старейшина. Перед ним тоже на коленях расположился юноша с белыми крыльями. Юноша держал подушку с короной Императрицы.

– Поднимись и подойди ближе, – произнес Старейшина, указывая посохом, куда я должна подойти.

Дальше все шло как на репетиции. Я медленно подошла к ступеням. Император поднялся мне навстречу.