– Очень трогательно и очень разумно, – усмехнулся Дэн. – Грегори Маграт будет почетным заложником. Хороший вариант. И недорогой. Содержать пленника пожизненно в приличных условиях вполне по силам такой мощной державе, как наша. А если вздумаете мне перечить, ваш дорогой Грег расстанется с жизнью. И вы будете смотреть на его медленную и мучительную смерть.

Меня снова заперли в Зале Скорби. Тут мне сидеть до самой свадьбы. 

Мне казалось, я потеряла счет дням. Мрачная обстановка помещения давила. Ужасно глупый обычай. И зачем вдове сидеть тут целых десять дней? Старейшина не обманул, и мне регулярно приносили свежий хлеб, который больше походил на пирог.

От безделья я продолжала упорно совершенствовать мастерство в магии. Правда потом лежала без сил. Но восстанавливались они быстро.

Как всегда рано утром в небольшое окошко постучали и мне вручили хлеб, завернутый в темную ткань, и хрустальный кувшин с водой.

Я отломила большой кусок хлебобулочного изделия. На этот раз начинка была из рыбы и яиц. Вкусно. Прошлась по Залу Скорби. Через витражное окно лился яркий солнечный свет. Он кидал кровавые блики на черный гранитный пол. Словно лужи крови. Мрачно до ужаса.

В углу что-то слегка скрипнуло. И я увидела, как отодвигается резная деревянная панель. Мне стало жутко. Я на цыпочках добралась до стены и начала вдоль нее двигаться к двери. Буду кричать что есть мочи и стучать в нее ногами. Может, охрана все-таки заглянет посмотреть, что происходит? Хотя им дан приказ со мной не общаться и дверь не открывать.

Панель заскрежетала громче, открывая черный проем. Из него показалась фигура, тускло освещенная фонарем, который держала в руке. Фигура походила на призрак и была одета в темный балахон с капюшоном. Призрак поставил фонарь на пол.

Огляделась по сторонам. На полу стояла металлическая тренога-светильник. Я схватила ее за ножку. Фигура замерла, видимо, осматриваясь. Я вдавилась в стену и слышала, как бешено колотится мое сердце.

– Ваше Величество, – негромко позвал меня призрак. – Не бойтесь, это я.

Я узнала Старейшину.

– Я пришел за вами. У нас мало времени, поспешите. Переоденьтесь и идемте со мной.

Он подошел ко мне и протянул узел.

– Зачем? – насторожилась я.

– Я ваш друг и помогу бежать из дворца. Вас ждут.

– Кто? – я не знала, как вести себя. Верить ли ему? Или он послан Дэном? Но зачем Диктатору такие сложности?

Старейшина подал мне небольшой замшевый мешочек.

– Это передали вам, чтобы вы не сомневались.

Я развязала его и мне на ладонь упала серебряная цепочка с подвеской в виде прозрачной зеленой капли.

Подвеску-каплю всегда носил Грег. В детстве мне очень хотелось, чтобы он подарил ее мне. Но Грег отказался, сказал тогда, что это семейная реликвия. Я даже обиделась на него и надула губы. Но мой старший друг был непреклонен.

Значит, Грег рядом! Но он в страшной опасности!

Я надела цепочку на шею. Сжала каплю в ладони. Она стала теплой, грела мою руку, словно живая.

Схватила узел и бросилась в комнату переодеваться. Судорожно стянула с себя траурную одежду. Скорее, скорее! Нельзя заставлять Грега ждать!

Скомкала платье и фату, завязала их в узел.

– Идемте, я готова!

Старейшина дал мне в руки фонарь и пропустил вперед. Вниз, в подземелье вела узкая лестница. Мэтр Корнелиус закрыл панель и последовал за мной. Мы спускались долго. Я увидела в стене нишу и оставила в ней узел с одеждой. Меня хватятся только завтра ближе к обеду, когда поймут, что я не забрала еду.

– Почему вы помогаете мне? – не удержалась я от вопроса.

– Я присягал Императору. И вообще против силовой смены монархических династий. Это беззаконие. Диктатор за несколько дней погрузил страну в ужас и мрак. Люди боятся выходить из дому. По улицам маршируют войска. Обыски, облавы. Тюрьмы переполнены теми, кого подозревают в желании свергнуть установившийся режим. Пока правил Государственный Совет, страна процветала. Пусть власти у безумной Императрицы не было. Но народ уважал заведенный порядок. Он существовал столетиями, и не стоило что-то менять. Особенно так радикально.

Мы долго шли по длинному коридору. Он петлял, в стороны от него отходили другие коридоры. Но Старейшина уверенно направлял меня.

В воздухе пахло сыростью. Дышать было трудно. Ноги скользили по влажным камням. Иногда мимо шустро пробегала крыса, и я невольно вздрагивала.

Снова поднимались по лестнице. Но на этот раз она была короткой. Старейшина обогнал меня и подошел к грубо сколоченной двери, изъеденной сыростью. Он достал связку ключей и открыл ее. Замок громко щелкнул, яркий свет на мгновенье ослепил, и я зажмурила глаза.

Старейшина подал мне руку и помог выбраться наружу. Мы оказались у выхода из пещеры. Крупные камни скрывали дверь от любопытных глаз. Хотя вряд ли кто часто появлялся в этом месте. Густой лес и бурелом покрывали склон холма.

– Следуйте за мной и будьте осторожны, – предупредил Старейшина. – Тут легко ноги переломать.